Cuvântul fosilă provine din termenul latin fossilis, care înseamnă „dezgropat”. Fosilele se formează atunci când un organism este îngropat de apă care conține resturi și minerale și prin efectele vântului sau gravitației. Majoritatea fosilelor se găsesc în roci sedimentare. Fosilele pot fi găsite și în roca metamorfică sau în roca care a fost modificată de căldură sau presiune. Rareori se găsesc fosile în roca magmatică, care se formează atunci când magma curge și se întărește. Cele mai des citate cinci tipuri de fosile sunt mucegaiul, turnarea, amprenta, permineralizarea și urmele de fosile.
Mucegai sau Impresie
O mucegai sau o fosilă de amprentă se formează atunci când planta sau animalul se descompune complet, dar lasă în urmă o impresie de sine, ca o matriță goală. Nu există material organic și organismul în sine nu este copiat. Fosilele de mucegai sau de amprentă se pot forma în mai multe moduri, dar, în general, trebuie să existe suficient aer pentru a permite materialului organic să se descompună complet, ceea ce previne fosilizarea sau organismul. Aceste fosile se formează de obicei în nisip sau argilă.
Distribuție
Fosilele turnate sunt tipul cu care oamenii sunt cel mai familiarizați, întrucât alcătuiesc scheletele spectaculoase de dinozauri care sunt vizibile în muzee. Fosilele turnate apar atunci când mineralele se depun în matrița lăsată de materialul organic putrezit, rezultând o replică tridimensională a structurilor dure ale plantei sau animalului.
Imprima
Fosilele de amprentă se găsesc în nămol sau argilă, cum ar fi mucegaiul sau fosilele de amprentă, dar lasă în urmă doar o amprentă bidimensională. Aceste fosile se găsesc uneori pe suprafețele de rocă expuse sau când straturile din rocă sunt rupte, dezvăluind fosila din interior.
Permineralizare
În fosile permineralizate sau pietrificate, fiecare parte a organismului este înlocuită de minerale, lăsând o copie de piatră a organismului. Oasele, dinții și chiar materialele vegetale lemnoase, cum ar fi copacii, sunt uneori păstrate în acest mod. Un exemplu celebru de pietrificare îl reprezintă sutele de copaci împietriți din pădurea pietrificată din Holbrook, Arizona.
Urmă
Următoarele fosile prezintă de obicei urme pe care le-au făcut animalele în timp ce se deplasau pe sedimentele moi. Acest sediment se întărește ulterior pentru a deveni rocă sedimentară. Următoarele fosile sunt valoroase pentru palentologi, deoarece, studiind aceste urme, oamenii de știință pot descoperi cum animalele s-au mutat, ceea ce la rândul său oferă informații importante despre structura și chiar viața specii.
