Fosilele sunt urmele unui animal sau plantă dispărute care au fost păstrate pe materiale precum rocile. Fosilizarea tinde să favorizeze părțile dure ale corpului, cum ar fi oasele, coaja sau dinții, precum și frunzele plantelor. Ramura științei care este dedicată înțelegerii vieții preistorice prin studiul fosilelor se numește paleontologie.
Descoperiri fosile
Situl Arosaurului Arlington, din nordul Texasului, este unul dintre siturile importante de fosile. Paleontologii au găsit acolo un craniu de crocodil în stare demontată. Rămășița a supraviețuit peste 100 de milioane de ani. Acest sit prolific de fosile a păstrat, de asemenea, o varietate de alte specii de animale, inclusiv dinozauri. Un schelet al unui dinozaur erbivor mare „cu rață” a fost recuperat de pe dealul nordic în zona prolifică a fosilelor din nordul Texasului.
Calea evoluției
Fosilele Ediacaran (aproximativ 630-540 milioane de ani) și fosilele cambriene (540 milioane ani) au condus mulți oameni de știință de-a lungul căii evolutive, în special în timpul unei faze critice a istoriei vieții animale, cunoscută sub numele de Marele Cambrian explozie. Este un moment esențial al istoriei Pământului, când prima radiație evolutivă a animalelor a atins apogeul.
Istoria vieții animale și vegetale
Fosilele îi ajută pe paleontologi să reconstruiască calea evolutivă a grupurilor de animale și plante. Ele ajută la identificarea modificărilor morfologice din cadrul unei specii de animale sau plante. Astfel, se poate studia dezvoltarea istorică a unui grup biologic (ca rasă sau specie). De exemplu, o relație strânsă între păsări și reptile a fost propusă pentru prima dată când a fost excavată o fosilă numită Archeopteryx. Este în esență o verigă lipsă între reptile și păsări.
Evenimente histologice
Fosilele au fost folosite de oamenii de știință pentru a determina datele straturilor de roci (sau straturi) care au fost stabilite succesiv cu sute de ani în urmă. Cu toate acestea, acuratețea și precizia acestei metode depind de mai multe condiții, cum ar fi adâncimea, litologia, grosimea și abundența fosilelor din roca respectivă. Astfel, fosilele sunt indicatorii cheie ai vârstei relative a rocilor. De asemenea, pot fi strâns legate de evenimente histologice.
Clima Pământului
În paleontologie, se poate determina adesea tipul de mediu în care a trăit un organism fosil. Astfel, fosilele pot oferi dovezi ale climei pământului în momentul conservării sale.