Alfred Wegener a fost un geofizician și meteorolog german care a fost un puternic susținător timpuriu al continentului derivă ca explicație pentru asemănările și diferențele geologice și biologice dintre continente. El și-a publicat mai întâi teoria într-o lucrare intitulată „Die Entstehung der Kontinente” („Originea continentelor”) în 1911. În această, și în câteva alte lucrări și cărți, Wegener a folosit dovezi din dosarul fosil pentru a-și susține teoria derivării continentale.
Inspirație
Wegener studia fenomenele atmosferice globale care implică schimbări bruște de temperatură și presiune în diferite straturi ale atmosferei. Când ne uităm la un atlas global care arăta că America de Sud și Africa aveau linii de coastă similare, atât la nivelul mării, cât și la 200 de picioare sub mare nivel chiar lângă coastă, el a emis ipoteza că nu numai că existau niveluri de mișcare în atmosferă, ci și pe continente înșiși. El nu și-a urmărit ipoteza decât mai târziu în acel an, când a citit despre corelațiile dintre fosile care au fost găsite atât în Africa, cât și în America de Sud, fosile de specii care nu ar fi putut traversa un existent ocean.
Dovezi
Două fosile, în special, au servit drept dovezi bune pentru ideea că continentele au fost odată unite, dar de atunci s-au separat: Glossopteris și Mesosaurus. Glossopteris este o plantă de sămânță care a apărut brusc în perioada permiană și s-a răspândit rapid în Gondwana, masa de teren care a devenit ulterior America de Sud, Australia, Africa și Antarctica. Glossopteris a cunoscut apoi o dispariție relativ rapidă la sfârșitul perioadei triasice. Distribuția largă a Glossopteris pe diferite continente, în același punct al înregistrărilor fosile, a sprijinit ideea că aceste continente separate acum au fost odată unite. Fosilele lui Mesosaurus, o reptilă marină mai veche decât dinozaurii, se găsesc, de asemenea, atât în America de Sud, cât și în Africa de Sud și oferă dovezi suplimentare ale conexiunilor terestre din trecut.
Confirmare suplimentară
În timp ce fenomenul decăderii radioactive a fost cunoscut de la sfârșitul secolului al XIX-lea, laboratoarele moderne sunt capabile să dateze rocile și fosilele mult mai exact decât oricând. Alte dovezi moderne despre epoca fosilelor de pe diferite continente nu fac decât să adauge credibilității teoriei lui Wegener. De asemenea, rocile scobite de ghețari sunt, de asemenea, consistente pe continente și oferă un alt tip de dovezi geologice care se potrivesc cronologic cu dovezi fosile ale conexiunilor trecute între continente.
Contrast cu organismele vii
Găsirea asemănărilor între înregistrările fosile de pe diferite continente oferă dovezi pentru teoria conform căreia continentele actuale au fost odată conectate. Faptul că viața pe fiecare continent este acum distinctă este un alt tip de dovadă. Acest lucru sugerează că mișcarea continentelor este destul de lentă și în timp ce fiecare a început cu aceleași tipuri de plante sau animale, schimbările de locație și, prin urmare, climatul pun diferite stresuri evolutive pe fiecare continent. Rezultatul a fost că animalele antice au suferit o evoluție divergentă; au evoluat în diferite creaturi de pe fiecare continent.