Pentru a se forma o tornadă, sunt necesare două lucruri - o masă de aer caldă și umedă și o masă de aer rece și uscată. Furtunile conțin de obicei umflături mari de aer cald. Când aerul cald se deplasează în sus într-o zonă de aer rece, vor începe să se formeze instabilități. Capacul de aer rece va ceda în cele din urmă, provocând vânturile furtunii să înceapă să se rotească. Aceasta va crea un nor în formă de pâlnie. Dacă acel nor de pâlnie atinge solul, acesta devine o tornadă. O tornadă este clasificată ca orice coloană de aer rotativă care este conectată atât la un nor cumiliform, cât și la sol. Tornada medie are vânturi de 110 mile pe oră și are o înălțime de aproximativ 250 de metri. Majoritatea tornadelor călătoresc pe o distanță de aproximativ o milă înainte de disipare. Cu toate acestea, aceste furtuni sunt extrem de imprevizibile și nu pot fi invocate pentru a se conforma statisticilor medii.
Puterea unei tornade este măsurată folosind un sistem numit Scara Fujita îmbunătățită. Aceste furtuni violente sunt clasificate oriunde de la F0 la F5. O tornadă trebuie să aibă viteze de vânt de peste 200 de mile pe oră pentru a se clasifica ca F5. Optzeci la sută dintre tornadele din Statele Unite sunt F0 sau F1. În timpul unei tornade F0, există doar daune minore. Clădirile pot suferi ferestre sparte și copacii pot suferi ramuri rupte sau pot fi dezrădăcinați dacă au rădăcini foarte puțin adânci. În timpul unei tornade F1, mașinile pot fi împinse de pe drum. Autovehiculele vor suferi daune grave, iar clădirile pot avea acoperișuri grav deteriorate. Fiecare evaluare succesivă a scării Fujita denotă viteze mai mari ale vântului și daune mai mari cauzate de furtuni. O tornadă F5 este foarte rară, dar va provoca distrugerea aproape completă a oricărui lucru pe cale.
În Statele Unite se formează mai multe tornade decât în orice altă țară din lume. Dintre acestea, majoritatea se găsesc într-o zonă cunoscută sub numele de Tornado Alley. Deși Tornado Alley nu are o zonă desemnată oficial, se consideră, de obicei, că cuprinde zona câmpiilor dintre munții Stâncoși și Apalah. Regiunea Midwest a Statelor Unite vede, de asemenea, o concentrație mare de tornade. Deși tornadele sunt cele mai frecvente în aceste zone, ele au fost raportate în fiecare stat din Statele Unite. Deoarece tornadele de aici sunt cauzate de o coliziune a aerului cald și umed din Golful Mexic și a aerului rece și uscat din Canada, sezonul tornadelor variază în funcție de locație. În statele de câmpie, tornadele sunt cele mai frecvente în primăvară. Statele din nord se confruntă cu cel mai mare număr de tornade vara, în timp ce statele din sud tind să le experimenteze la sfârșitul lunilor de toamnă și de iarnă. Deși statisticile ne pot indica momentul și locul cel mai probabil pentru o tornadă, nu există o metodă reală pentru a prezice aceste furtuni mortale. Tornadele sunt considerate a fi deosebit de periculoase, deoarece meteorologii sunt adesea incapabili să prezică apariția lor la timp pentru a-i avertiza pe cei din cale.