Pământul poate părea un lucru static, dar în realitate este dinamic. În unele părți ale lumii este obișnuit ca pământul să se schimbe și să se agite, răsturnând clădiri și creând tsunami uriași. Pământul se poate despărți; turnând roci topite, fum și cenușă care întunecă cerul sute de mile. Chiar și munții, care par atemporali, cresc încet în unele zone. Teoria care descrie toate aceste procese și explică de ce apar atunci când se întâmplă se numește tectonică de plăci.
Placi tectonice
Crusta Pământului este alcătuită din plăci mari de piatră de formă neregulată (plăci tectonice) care plutesc deasupra unui ocean subteran de rocă lichidă încălzită numită magmă. În unele regiuni ale lumii, în special pe fundul oceanului, există zone în care plăcile se împrăștie. Pe măsură ce se răspândesc, magma se ridică și se întărește, creând o nouă crustă continentală. În alte zone, diferite plăci tectonice alunecă una spre cealaltă. Mișcarea plăcilor tectonice care se ciocnesc, se separă sau doar alunecă una lângă alta este responsabil pentru o serie de activități tectonice, inclusiv cutremure, vulcani și formarea munţi.
Cutremure
Atunci când plăcile tectonice se macină de-a lungul celeilalte creează cutremure. Zone precum aceasta se numesc limite ale plăcilor de transformare. De exemplu, faza San Andreas bine studiată din America de Nord pleacă din Peninsula Baja până de-a lungul majorității coastei Pacificului din California. Aici placa nordică a Pacificului alunecă spre nord-vest de-a lungul marginii plăcii nord-americane. Pe măsură ce plăcile se măcinează, ele acumulează energie potențială de-a lungul defectului, care este eliberat ocazional sub formă de vibrații. Distribuția granițelor transformate în întreaga lume este un predictor major pentru distribuția cutremurelor în întreaga lume.
Formarea Munților
Unii dintre munții noștri sunt foarte vechi. Apalahii s-au format cu sute de milioane de ani în urmă și astăzi se erodează, cu toate acestea, alte lanțuri montane, cum ar fi Himalaya, sunt tinere și încă cresc. Mișcarea plăcilor care se ciocnesc una de alta este responsabilă pentru crearea lanțurilor montane. Când două plăci de densități diferite se ciocnesc, ele formează ceea ce se numește graniță convergentă; cel mai dens este subductat sau forțat în magma de sub scoarța Pământului. Pe măsură ce placa mai grea se scufundă și este expusă la temperaturi ridicate, eliberează compuși volatili, inclusiv apă, în stare gazoasă. Aceste gaze își forțează drumul în sus și o parte din roca solidă din placă se topește, creând o nouă magmă. Roca topită împinge la suprafață și se răcește, contribuind la formarea lanțurilor montane vulcanice.
Dacă plăcile care se ciocnesc au aceeași densitate, ambele plăci se vor împrăștia și vor fi forțate în sus, creând lanțuri montane falnice. Distribuția munților pe Pământ este o hartă a zonelor actuale și anterioare ale coliziunii plăcii tectonice.
Activitate vulcanica
Gazele eliberate din plăcile tectonice dense fiind subducte în Pământ creează lanțuri montane vulcanice. Gazele și magma lichidă care scapă de placa de topire adânc sub crustă se acumulează și forțează crusta de deasupra. În timp, presiunea va crește până când este eliberată exploziv în uriașe erupții vulcanice. Locurile în care plăcile se împrăștie, numite limite divergente, sunt, de asemenea, responsabile pentru activitatea vulcanică. Pe măsură ce plăcile se împrăștie, magma iese la suprafață, deși nu la fel de exploziv ca și în limitele convergente. Majoritatea granițelor divergente se află de-a lungul fundului mării, dar unele traversează mase terestre, precum Islanda. Activitatea vulcanică regulată din Islanda este rezultatul răspândirii plăcilor nord-americane și eurasiatice.