Combustibilii fosili sunt rămășițele materialelor animale și vegetale care au trăit în urmă cu milioane de ani, prinse în capcană straturi de rocă pentru eoni și transformate în substanțe care ard ușor și degajă cantități mari de energie. Deși combustibilii fosili alimentează o mare parte din civilizația modernă, aceștia văd și utilizarea îngrășăminte, materiale plastice și mulți alți compuși chimici. În ciuda aspectelor lor foarte diferite, cărbunele, gazul natural și petrolul au mai multe proprietăți în comun.
Molecule organice
Fără excepție, combustibilii fosili conțin molecule organice - inele sau lanțuri de atomi constând în principal din carbon. Cărbunele bituminos, gazul natural și petrolul sunt hidrocarburi, care sunt combinații în principal de hidrogen și carbon. Timpul și presiunea transformă cărbunele bituminos în antracit, o substanță asemănătoare stâncii conținând în principal carbon.
Substanțe minate
Deoarece au fost prinse sub pământ de milioane de ani, combustibilii fosili sunt extrasați de diferite operațiuni miniere, cum ar fi forarea și săpăturile în pământ. Geologii au identificat formațiunile stâncoase care însoțesc fiecare tip de combustibil. De exemplu, rezervoarele de petrol și gaze naturale pot fi găsite sub caracteristici numite cupole de sare - depozite naturale de sare care formează un strat deasupra „bulelor” de combustibili fosili. Fiind mai ușor, gazul plutește spre vârf, cu uleiul lichid întins sub.
Combustibil
Combustibilii fosili sunt combustibili, ard în prezența oxigenului și formează vapori de apă, dioxid de carbon, cenușă și alte produse secundare. Capacitatea lor de a arde vine în mare parte din conținutul lor de carbon; carbonul din combustibil se combină cu oxigenul din aer, degajând cantități mari de căldură. Componentele combustibililor fosili, cum ar fi benzina, motorina și gazul natural au puncte de aprindere diferite, unele arzând ușor și altele consumând mai multă energie pentru a se aprinde.
Combustibili neregenerabili
Există o aprovizionare finită de cărbune, petrol și gaze, ceea ce le face combustibili neregenerabili. Deși tehnologiile moderne de prospecțiune ajută la identificarea noilor depozite de combustibili fosili și a noilor metode de extracția face rezervele cunoscute mai productive, aceste substanțe se formează mult mai lent decât ratele lor de consum. Deoarece civilizația depinde de energie abundentă, ieftină, perspectiva de a rămâne fără combustibil stimulează interesul pentru sursele regenerabile, cum ar fi energia solară, eoliană și hidroelectrică.