Opalul este fabricat din silice hidratată sau dioxid de siliciu. Conținutul său de apă variază. Opalele naturale vin în două soiuri. Opalele comune au o singură culoare și pot fi transparente, albe, roșii sau negre. Cealaltă varietate, opal de calitate prețioasă, se numește opal prețios. Opalii prețioși sunt cunoscuți pentru jocul lor de culoare, curcubeul care strălucește pe măsură ce se întoarce în lumină. Cercetătorii care lucrează la crearea opalilor în laborator încearcă să surprindă această calitate evazivă și să recreeze frumusețea opalilor naturali prețioși. Trei categorii de opali sunt create în laborator: imitație, sintetică și cultivată artificial.
Singura cerință pentru ca un material să fie o imitație de opal de succes este să arate ca un opal natural. John Slocum a inventat o imitație de opal cunoscută sub numele de Slocum Stone, sau esență de opal, în 1974. Piatra este realizată din sticlă cu bucăți de folie metalică care creează focul caracteristic opalului. Opalitul este o altă imitație din plastic. Este mai moale decât opalul natural și prezintă irizări ale pielii de șopârlă, un model asemănător scării, care este aproape de apariția opalului natural, dar este încă diferit.
Procesul de bază al sintezei opale constă din trei etape. În primul rând, oamenii de știință creează mici sfere de silice. Apoi, ei aranjează sferele într-un model de zăbrele pentru a imita structura opalului prețios. În cele din urmă, umple porii structurii cu silicagel și îl întăresc. Procesul poate dura mai mult de un an. Rezultatul este un produs de siliciu hidratat care prezintă iridescență și are un aspect similar cu cel al opalului natural. Cea mai dificilă parte a sintezei de opal este recrearea focului curcubeu al opalului prețios natural. Pierre Gilson a creat primul opal sintetic în 1974, iar încercările timpurii au avut mai degrabă benzi de irizări decât sclipiri. Cercetătorii au ajustat procesul și au creat irizări ale pielii de șopârlă.
În anii 1980, fotograful și istoricul opal Len Cram a început să experimenteze noi modalități de a cresc opali. După ce a auzit povești despre schelete și posturi de gard opalizate în jurul minelor de opali, Cram s-a îndoit de explicația tradițională a formării de opali. Alții au emis ipoteza că silicea a umplut buzunare în pământ și s-a întărit în opal de-a lungul a sute de ani. Cram a crezut că opalii au crescut mai repede. El a crezut că opalii se formează din reacții chimice care implică compuși în murdărie. Cram și-a creat propriul proces de creare a opalilor pe baza acestei teorii. El amestecă murdăria de opali cu electroliți lichizi și, în câteva luni, crește opali care nu se distinge vizual de opali naturali.