De ce oamenii de știință studiază fosilele?

Fosilele nu sunt doar pentru vânătorii de dinozauri. Oamenii de știință din multe domenii diferite cercetează Pământul pentru aceste bucăți conservate ale istoriei antice, care oferă indicii neprețuite asupra vieții în urmă cu milioane de ani. Fosilele le spun oamenilor de știință ce fel de plante și animale au trăit pe Pământ și unde.

Cuvântul „fosilă” este derivat din cuvântul latin „fossus” care se traduce prin „dezgropat”. Fosilele vin în general sub forma unei roci sedimentare, în interiorul căruia bucăți organice de materie suferă o serie complexă de evenimente care lasă în cele din urmă o amprentă în piatră a organului original material. Ocazional, fosilele se formează atunci când un animal sau plantă este învelit în seva, care se transformă în chihlimbar. Este un subiect de dezbatere în rândul oamenilor de știință cu privire la vârsta unui specimen pentru a fi considerat o fosilă, totuși consensul general este că trebuie să aibă o vechime mai mare de 5.000 de ani. Colecția de fosile în ansamblu este denumită înregistrare fosilă.

Cele mai vechi fosile au fost datate încă de acum 3,5 miliarde de ani. Cu toate acestea, o explozie de forme de viață multicelulare cunoscută sub numele de Explozia Cambriană a avut loc în urmă cu aproximativ 600 de milioane de ani, așa că mulți oameni de știință se concentrează pe găsirea fosilelor din această epocă și mai târziu. Examinarea fosilelor este deosebit de utilă pentru paleontologi, care încă mai caută indicii cu privire la motivul pentru care, de exemplu, dinozaurii au dispărut brusc în urmă cu 65 de milioane de ani.

Fosilele se găsesc pe tot Pământul, cu toate acestea, vânătorii de fosile au cel mai mare succes în regiunile deșertice care au fost sub apă acum milioane de ani. Dar oamenii de știință au descoperit fosile pe toate continentele și poate chiar într-un meteorit de pe Marte. Celebrul meteorit marțian ALH 84001 descoperit în Antarctica poate conține dovezi fosilizate ale bacteriilor antice care au trăit cândva pe Marte.

Odată descoperit un nou pat fosil sau un posibil pat fosil, o echipă de oameni de știință vine de obicei pentru a săpa zona. Acestea fac acest lucru secționând în mod sistematic site-ul în funcție de intervalul de date suspectat și apoi pieptănând cu atenție pământul pentru specimene. Totul despre site trebuie înregistrat, inclusiv coordonatele geografice, elevația și alte caracteristici importante de referință. Fiecare specimen este atent indicat în ceea ce privește locația sa în sit. Paleontologii folosesc mistrii, gheare, pensete și pensule pentru excavarea delicată a fosilelor. Exemplarele găsite în același strat de murdărie provin din aceeași perioadă de timp. În general, straturile inferioare de murdărie sunt mai vechi decât straturile superioare; oricât de diferite circumstanțe geologice pot schimba acest principiu pentru o anumită zonă. Oamenii de știință îndepărtează exemplarele dintr-un strat la rând cu probe din solul înconjurător și apoi le trimit la laboratoare pentru analize și datări ulterioare.

Paleontologii clasifică mai multe tipuri de fosile. Aceste categorii diferite depind de modul în care a fost creată fosila. Urmărește fosile sunt rămășițe ale activității unui animal, mai degrabă decât corpul său real. Tipurile de urme fosile includ urme de trilobite, excremente fosilizate antice, urme dentare și cuiburi conservate sau vizuini de animale și bacterii. Fosilele de impresie sunt cele care se formează atunci când se lasă o impresie de material organic și se umple treptat cu o substanță neorganică. În cadrul acestei categorii se găsesc fosilele de mucegai, în care rămâne doar impresia, și fosilele turnate, unde sunt umplute. Fosilele corpului pot conține sau nu materiale organice și sunt exemplare conservate ale corpului unei plante sau animale. Acestea sunt cel mai frecvent tip de fosile și le-au oferit oamenilor de știință informații despre trecut. Cele mai multe rămășițe de dinozauri vin sub formă de fosile ale corpului. Au fost descoperite schelete imense de fosile, care permit paleontologilor să clasifice sute de specii diferite de dinozauri. Locațiile, machiajul și datarea acestor fosile oferă tuturor oamenilor de știință indicii despre viața antică.