Termenul „fosilă” se referă la orice urmă a vieții trecute. O fosilă poate fi resturi de organisme, cum ar fi frunze, coajă, dinți sau oase, sau o fosilă poate indica activitatea unui organism, cum ar fi urmele de picioare, compușii organici pe care i-au produs și vizuini. Există mai multe metode diferite de conservare a fosilelor pentru animale, plante și părțile lor.
Congelare
Congelarea este o formă rară de conservare în care un animal rămâne înghețat de la moarte până la momentul descoperire, cum ar fi un animal care cade într-o groapă sau crevasă și îngheață sau când un animal este înghețat rapid. Acest tip de conservare produce rămășițe intacte ideale ale animalelor, inclusiv deseori pielea, mușchii, oasele, părul și organele interne conservate. Animalele obișnuite descoperite în această stare sunt animale rezistente la frig, cum ar fi rinocerul și mamutul păros din ultima eră glaciară.
Permineralizare
Permineralizarea este cel mai frecvent tip de conservare a fosilelor. Această metodă de conservare apare atunci când mineralele dizolvate în apa subterană umple spațiile celulare, cum ar fi cavitățile microscopice și porii plantelor și animalelor. Mineralele dizolvate cristalizează apoi și produc fosile pietroase sub forma animalului sau a plantei, care conține cea mai mare parte a materialului solid original. Conservarea organismelor precum dinții, oasele, coaja și lemnul are loc prin permineralizare.
Înmormântare
Înmormântarea este un alt tip de conservare. Această metodă de conservare apare atunci când organisme precum turbării care conțin rădăcini de ferigă, conuri, butuci și tulpini, coji de calcar, dolari de nisip, scoici de moluște și resturi de plante, zac în pământ mulți ani în zone bogate cu tanic foarte concentrat acid. Adesea, aceste organisme rămân în mare parte neschimbate, cu excepția unor decăderi și ușoare decolorări.
Matrite și turnate
În unele cazuri, conservarea are loc prin mucegaiuri naturale și turnări. Cu această metodă de conservare, un organism se va afla în sedimente și în timp, sedimentul din jur se va întări. Organismul se dizolvă în cele din urmă și, cu absența nisipului sau argilei pentru a umple cavitatea rămasă, se va forma o mucegai natural al organismului. Matrița exterioară, sau exteriorul matriței, prezintă adesea un detaliu fin al suprafeței organismului. Uneori, cavitatea interioară conține material de umplutură, cum ar fi nisipul sau argila, care duplică suprafața interioară originală a organismului și creează o turnare naturală.