Alături de genetică, fosilele sunt una dintre cele mai utile ferestre pe care le avem în istoria naturală a vieții pe Pământ. În esență, o fosilă este o înregistrare a unui organism, care arată și dimensiunea, forma și textura diferitelor părți ale corpului. Exemple obișnuite de fosile includ dinți, piele, cuiburi, balegă și urme. Cu toate acestea, nu toate fosilele sunt formate în același mod. Există patru tipuri principale de fosile, toate formate într-un mod diferit, care sunt favorabile conservării diferitelor tipuri de organisme. Acestea sunt fosile de mucegai, fosile turnate, urme de fosile și fosile de formă adevărată.
Matrite
O fosilă de mucegai este o amprentă fosilizată realizată în substrat. Substratul este roca sau sedimentul pe care o fosilă își pune amprenta. Spre deosebire de fosilele turnate, fosilele de mucegai sunt goale. Datorită modului în care se formează acest tip de fosilă, imaginea rezultată este o imagine negativă a părții corpului organismului care a făcut impresia. Cu alte cuvinte, este înapoi. Fosilele comune de mucegai includ pielea, frunzele, dinții, ghearele și embrionii.
Distribuții
Fosilele turnate sunt ca fosilele de mucegai prin faptul că s-au format, cel puțin parțial, cu o amprentă făcută într-o rocă sau sediment. Cu toate acestea, fosilele turnate fac un pas mai departe. Odată ce mucegaiul gol este prezent, acestea sunt ulterior umplute cu minerale care ulterior se întăresc pentru a forma roci solide. Cu alte cuvinte, fosilele de mucegai ocupă spațiu negativ, iar fosilele turnate ocupă spațiu pozitiv. Fosilele turnate includ, de asemenea, piele, frunze, dinți, clasă și embrioni.
Urme
Următoarele fosile, numite și icnofosile, nu conțin informații despre organismul însuși. Mai degrabă, acestea conțin informații despre urmele lăsate de organism. Exemple obișnuite de urme fosile includ vizuini, cuiburi, urme de pas, balegă și urme de dinți. Acestea sunt cel mai comun tip de fosile și uneori pot oferi mai multe informații despre modul în care a trăit organismul (de exemplu, modul în care a vânat și modul în care s-a odihnit) decât pot părțile corpului fosilizate.
Forma adevărată
Fosilele adevărate forme sunt părți mari ale corpului unui organism care a fost înlocuit cu minerale. Fosilele de formă adevărată sunt formate printr-un proces numit petrificare. Exemple obișnuite ale acestor fosile includ membre, tors, degete și capete. Spre deosebire de matrițe și turnări, acestea nu sunt formate folosind o amprentă. Mai degrabă partea organismului este deplasată de minerale care se întăresc pentru a deveni rocă.