Conform teoriei tectonicii plăcilor, continentele nu sunt fixate rigid de suprafața Pământului. Aceste mase uriașe de teren, denumite plăci, își schimbă treptat poziția una față de cealaltă pe măsură ce alunecă peste materialul subiacent. În consecință, harta suprafeței Pământului se schimbă constant pe scară de timp geologică. Unele dintre cele mai convingătoare dovezi ale acestei teorii provin din distribuția fosilelor.
Recordul de fosile
Fosilele sunt urmele păstrate ale animalelor sau plantelor găsite în interiorul stâncii. Sunt utile în datarea materialului geologic, deoarece indică ce specii erau în viață la momentul formării rocii. Distribuția geografică a fosilelor este, de asemenea, utilă pentru a înțelege modul în care diferite specii s-au răspândit și au evoluat în timp. Cu toate acestea, există unele anomalii în această distribuție pe care geologii timpurii au avut dificultăți în a le explica.
Continente diferite, aceleași fosile
Problema de bază este că aceleași specii fosile pot fi uneori găsite în locații geografice larg separate. Un exemplu este o reptilă dispărută numită Mesosaurus, care a înflorit în urmă cu 275 de milioane de ani. Această fosilă se găsește în două zone localizate, în sudul Africii și în apropierea vârfului sudic al Americii de Sud. Astăzi, aceste zone sunt separate de aproape 5.000 de mile de Oceanul Atlantic. Deși Mesosaurus a fost o creatură care locuiește în mare, a locuit în apele de coastă puțin adânci și este puțin probabil să fi traversat o întindere atât de mare de ocean.
Teoria lui Wegener
La începutul secolului al XX-lea, un geolog german pe nume Alfred Wegener și-a propus teoria derivei continentale, care a fost un precursor al teoriei moderne a tectonicii plăcilor. Pe baza similarității fosilelor din Africa și America de Sud, el a propus ca aceste două continente au fost odată uniți și că Oceanul Atlantic s-a deschis între ei după ce au fost fosilele format. Această teorie a explicat, de asemenea, aparenta "potrivire" a celor două continente, care a fost remarcată încă de când au fost cartografiate.
Mai multe dovezi fosile
Pe lângă legarea Africii de America de Sud, distribuția fosilelor sugerează că alte continente au fost odată adiacente între ele. De exemplu, planta asemănătoare ferigii Glossopteris, care a înflorit în urmă cu aproape 300 de milioane de ani, se găsește în Antarctica, Australia și India, precum și în Africa și America de Sud. Acest lucru indică faptul că Glossopteris a trăit într-un moment în care toate aceste continente erau unite într-un singur super-continent, pe care geologii îl numesc Pangea.