Tectonica plăcilor se numără printre cele mai influente forțe care modelează Pământul. Suprafața Pământului nu este o singură masă solidă, ci este formată din mai multe plăci, fiecare alunecând încet deasupra mantalei subiacente a planetei. De cele mai multe ori, aceste plăci se mișcă încet și creează schimbări doar pe parcursul a milioane de ani. Uneori, însă, două plăci se mișcă brusc una față de cealaltă. Când se întâmplă acest lucru, suprafața Pământului este supusă dezastrelor naturale. Evenimente precum cutremure, vulcani și tsunami rezultă din cauza tectoniei plăcilor.
Stânci care se rostogolesc: cutremure
Majoritatea cutremurelor au loc ca rezultat al mișcării bruște de-a lungul unei linii de defect între două plăci tectonice adiacente. Mișcarea plăcilor nu este întotdeauna netedă. Plăcile se „prind” una pe cealaltă din cauza fricțiunii. Deoarece plăcile se mișcă întotdeauna, aceste capturi determină acumularea de energie de-a lungul liniei de avarie. În cele din urmă, când această captură cedează, energia se eliberează într-un cutremur. Celebrul defect San Andreas din California marchează locația în care placa nord-americană și placa Pacificului alunecă una lângă alta. Cele două plăci se mișcă cu o rată de aproximativ 6 cm pe an, provocând sute de cutremure minuscule anual și cutremur major ocazional. Mișcarea de-a lungul acestei limite a plăcii a provocat cutremurele care au lovit San Francisco în 1906 și 1989.
Vulcanii în erupție
În general, vulcanii apar fie de-a lungul limitelor plăcilor, fie peste „punctele fierbinți”. Când o placă se deplasează deasupra unei alte plăci, energia și fricțiunea topesc roca și împing magma în sus. Presiunea crescută a acestei roci topite provoacă o umflare la suprafață - un munte. Presiunea continuă să crească în timp și, fără nicio altă ieșire pentru eliberare, muntele explodează în cele din urmă ca un vulcan. Vulcanii apar și în cazul în care plăcile se îndepărtează pe măsură ce magma se scurge în sus pentru a umple golul rezultat. Tipul de erupție vulcanică, explozivă sau ușoară, depinde în esență de roca topită subiacentă. Roca care este „lipicioasă” atunci când este topită tinde să înfunde gurile de aerisire ale vulcanului până când presiunea gazelor subiacente provoacă o erupție de multe ori cataclismică. Acest tip de erupție a avut loc la Mt. Sf. Elena din Washington în 1980. Alte tipuri de roci curg mai ușor atunci când sunt topite. În acest caz, roca topită curge din vulcan în erupții mai blânde și mai lungi. Faimoșii vulcani hawaieni erup de obicei în acest fel.
Valuri de mare seismice
Tectonica plăcilor provoacă în mod indirect valuri de mare seismice, mai cunoscute sub numele de tsunami. Când un tremur seismic major mută scoarța sub un corp de apă, energia din acel tremur se transferă în lichidul din jur. Energia se răspândește de la locul său original, călătorind prin apă sub forma unui val. Un val de tsunami prezintă un pericol mic în timp ce se află în largul oceanului. Cu toate acestea, când valul ajunge la țărm, apare o altă poveste. Canalul marelui val lovește mai întâi pământul, adesea văzut ca tragerea apei de pe țărm. Apoi, vârful valului lovește, cu consecințe dezastruoase. În funcție de locația tremurului inițial, de configurația fundului mării locale și de distanța față de tremur, tsunami variază în funcție de dimensiune, numărul de valuri și timpul de sosire. Tsunami-ul devastator din decembrie 2004, care a ucis peste 300.000 de oameni în jurul marginilor Oceanului Indian, a emanat dintr-un cutremur extrem de puternic (MW, sau magnitudinea momentului, 9.2) pe fundul oceanului lângă Indonezia.