Deșertul este un mediu dur, neiertător. Este la fel de periculos pentru plante ca și pentru animale. Temperaturile se mișcă sălbatic între extreme în climatul deșertic. Apa este puțină și, în unele deșerturi, poate trece cât un an între precipitații. Deșerturile tind să nu aibă umbră și, deoarece este atât de puțină umiditate în aer, în deșerturi se găsește mult mai multă radiație solară decât în alte clime. Aceasta este prea multă lumină solară pentru a fi manipulată de majoritatea plantelor. Plantele din deșert au găsit o varietate de moduri de a face față acestor condiții extreme și de a supraviețui acolo unde alte plante nu pot.
Frunze și tulpini mai mici
Una dintre principalele adaptări ale vieții plantelor la climatele deșertice a fost reducerea dimensiunii frunzelor și tulpinii. Acest lucru permite plantei să-și concentreze apa în loc să o împrăștie pe o suprafață mai largă. Arborii și arbuștii din deșert tind să fie scurți, cu mai puține frunze și ramuri. Cea mai extremă formă a acestei adaptări se găsește la cactuși, ale căror tulpini și frunze au fost reduse atât de mult încât rămân doar spini. De asemenea, aceste spini pot umbri planta, ajutând-o să conserve și mai multă umiditate. Cu cactușii, activitatea fotosintetică primară a fost mutată pe tulpină, corpul principal al plantei, și departe de frunze.
Depozitarea apei
Unele plante din deșert au dezvoltat capacitatea de a stoca apă. Plantele deșertice cu frunze groase și tulpini sunt capabile să absoarbă apa atunci când plouă și continuă să crească chiar și atunci când precipitațiile sunt absente. Unele plante din deșert s-au dezvoltat ținând saci în tulpini care se umflă pentru a reține apa în acele perioade când este disponibilă. Unele tipuri de cactus au această capacitate, la fel ca și salvia neagră și iarba de orez.
Perioade dormitoare
Alte plante au învățat să rămână latente când apa este puțină. Acest lucru își păstrează resursele în perioadele dificile. Când apa devine din nou disponibilă, aceste plante se trezesc și reiau creșterea. Plantele deșertice cu faze latente includ licheni, mușchi, alge și ferigi.
Activitate nocturnă
Unele plante din deșert supraviețuiesc devenind pe deplin active doar noaptea. În timpul nopții, este puțin probabil să se producă evaporarea, deoarece nu mai este atât de cald. Unele plante, cum ar fi yucca, tufă de terebentină și tufă fragilă, își deschid numai stomele în acest moment. Stomele sunt deschideri microscopice în „pielea” plantei care îi permit să respire. Expunându-și numai interiorul ceții la aerul exterior noaptea, pierd mai puțină umiditate.