Axele x și y fac parte din sistemul de coordonate carteziene, numit și sistemul de coordonate dreptunghiular. Coordonatele acestui sistem sunt localizate prin distanța lor față de liniile perpendiculare (axele x și y) care se intersectează. Fiecare linie, figură și punct din geometria coordonatelor poate fi trasată într-un plan de coordonate utilizând sistemul de coordonate cartezian.
René Descartes, un filozof și matematician francez, a inventat sistemul de coordonate cartezian. În 1637 a publicat o carte, „Discurs despre metoda raționării bine și a căutării adevărului în științe”, care a inclus o secțiune numită „La Géometrie” sau Geometrie. În această secțiune Descartes a descris pentru prima dată sistemul de coordonate carteziene, împerecherea geometriei și algebrei.
Sistemul de coordonate carteziene cuprinde două linii numerice, una orizontală și una verticală. Linia orizontală este cunoscută sub numele de axa x, iar linia verticală se numește axa y. Aceste axe se intersectează pentru a forma patru cadrane. Deoarece axele x și y sunt perpendiculare între ele, ele se intersectează o singură dată, într-un loc numit origine. Coordonatele sunt măsurate printr-o lungime setată care echivalează cu distanța față de origine.
Coordonatele sunt scrise ca (x, y), unde x reprezintă valoarea de pe axa x (orizontală) și y reprezintă valoarea de pe axa y (verticală). Locul în care se întâlnesc axa x și axa y este la o valoare zero atât pe axele x, cât și pe axa y. Deoarece axele x și y se intersectează la zero, coordonata punctului lor de intersecție este descrisă ca (0,0).
Un punct situat în cadranul I, în dreapta sus, are o valoare pozitivă a coordonatelor x și y, de exemplu (1,1). Un punct situat în cadranul II, în partea stângă sus, are o valoare negativă a coordonatelor x și y pozitive, de exemplu (-1,1). Un punct din cadranul III, în partea stângă jos, are o valoare negativă a coordonatelor x și y, de exemplu: (-1, -1). Un punct din cadranul IV, în partea dreaptă jos, are o valoare coordonată pozitivă x și y negativă, de exemplu (1, -1).