Animale care mănâncă numai carne - sau cel puțin Mai ales carne - sunt clasificate în general ca carnivore, o categorie ecologică generală alături de ierbivore (mâncătoare de plante), omnivorii (care consumă atât materii vegetale, cât și animale) și detritivori (organisme care descompun organele moarte materie). Cuvântul „carnivor” îmi vine în minte, probabil, în minte unor fiare prădătoare atât de mari și formidabile precum tigrii din Bengal sau rechinii albi, dar marea majoritate a organismele care se încadrează sub această etichetă sunt mult mai modest proporționate: de la mici păsări cântătoare de insecte care consumă insecte și musareci până la niște nematozi prădători de-a dreptul mici sau gandaci.
„Carnivor” și terminologie conexă
Este ușor să ne confundăm puțin cu privire la relația dintre termenul general „carnivor” și ordinea specifică a mamiferelor numite Carnivore. Carnivora este o grupare taxonomică; adică, aglomerează specii bazate pe relația lor cu arborele vieții. Este adevărat că mulți membri ai Carnivorei exemplifică bine definiția carnivorului - Carnivora înseamnă „mâncătorii de carne”, după toate - inclusiv pisici, hiene pătate, pinipede (foci, lei de mare și morse) și multe nevăstuici, câini, civete și mangustele. Dar o serie întreagă de aceștia sunt omnivori și unii - panda uriaș, de exemplu - consumă în primul rând vegetație. Mai mult, alte ordine de mamifere cu siguranță includ membri carnivori; una, Cetacea (balene și delfini), este o grupare exclusiv carnivoră - mult mai exclusiv carnivoră decât Carnivora, de fapt. În timp ce „carnivor” este uneori folosit ca prescurtare pentru un membru al carnivorei, termenul mai precis este „carnivor”.
Între timp, multe carnivore pot fi clasificate și ca „prădători”, care sunt animale care vânează în mod activ carne vie. Dar majoritatea carnivorelor intră, de asemenea, cu ușurință în categoria „scavenger”, consumând în mod oportunist animale moarte (carouri). Deoarece cariul este o sursă de hrană destul de simplă, nu există atât de mulți „pur” (obligatoriu) gunoieri, deși mufele, gandacii îngropați, anumite amfipode marine și majoritatea vulturilor sunt exemple.
În cele din urmă, atunci când se ia în considerare poziția sa în rețeaua alimentară, un carnivor ar putea fi numit și consumator secundar (dacă mănâncă consumatori primari, organisme care se hrănesc la producătorii primari, cum ar fi plantele verzi) sau la un consumator terțiar (dacă mănâncă consumatori secundari), care include acele carnivore care pradă alți carnivori.
Obligați vs. Exemple de carnivore facultative
Carnivorele obligatorii - uneori numite „hipercarnivore” - sunt cele cu diete compuse în principal, uneori exclusiv din carne. Exemplele includ pisicile (felidele), pinipedele, rapitoarele (păsările răpitoare), șerpii, crocodilienii, rechinii și aproape toți păianjenii. Carnivorele facultative sunt cele care includ cantități semnificative de material vegetal în dieta lor. Majoritatea câinilor (canizi), de exemplu, sunt carnivore facultative, deși lupii cenușii și câinii sălbatici africani (câini de vânătoare pictați) sunt hipercarnivori. Carnivorele facultative care mănâncă proporții deosebit de mari de materie vegetală alături de carne, cum ar fi mulți urși, sunt mai des numite pur și simplu omnivore.
Adaptări carnivore
Deoarece doar o mică parte - deseori foarte generalizată ca 10% - din energie este transferată pe legăturile unei rețele alimentare, o ecosistemul poate susține mai multe plante (producători primari, în termeni energetici sau trofici) decât erbivorele și mult mai mulți erbivori decât carnivore. Rezultă că animalele carnivore, în general vorbind, trebuie să cheltuiască mai multă energie decât erbivorul tău mediu în depistarea hranei sale mai puțin abundente. Dacă acel carnivor este un prădător, trebuie să cheltuiască deseori (deși nu întotdeauna) o energie suplimentară considerabilă prin prinderea și supunerea prăzii sale.
Astfel, designul unui carnivor tipic se învârte puternic în jurul detectării materiei animale și, dacă este necesar, al expedierii acesteia. Un vultur de curcan are un bulb olfactiv mărit pentru un simț al mirosului îmbunătățit: ideal pentru adulmecarea cărnii putrezite pentru a elimina. Păianjenii și unii șerpi posedă o mușcătură veninoasă pentru a slăbi sau a ucide prada. Organele speciale permit rechinilor să simtă atât câmpurile electromagnetice, cât și mișcarea peștilor și a altor cariere. Leii, pumele și alte pisici au gheare ascuțite, retractabile și dinți canini ascuțiți și pronunțați pentru ucidere.
Multe carnivore sunt mult mai mari decât animalele pe care le consumă: un stârc albastru mare este mult mai mare decât un sculpin, un gecko mult mai mare decât o molie, o balenă albastră - ca să luăm exemplul extrem al filtratoarelor - mult, mult mai mare decât un kril. Unii carnivori, totuși, vânează pradă proporțional de mare, chiar și pradă care le poate supradimensiona semnificativ. Ei pot face acest lucru prin forță brută - o nevăstuică care ucide un iepure, un tigru care luptă pe un bivol de apă - sau prin vânătoare cooperativ, ca atunci când o haită de dholes (câini sălbatici asiatici) urmărește căprioarele sambar sau când o păstăie de orci vizează un adult balenă balenă.