Omenirea este principala cauză a poluării terenurilor. Înainte de Revoluția Industrială, care se întindea între 1760 și 1850, oamenii nu aveau capacitatea tehnică de a polua masiv mediul înconjurător. Au tăiat pădurile, au avut probleme cu eliminarea deșeurilor umane și poluarea cauzată de activități precum tăbăcirea piele, prelucrarea cărnii și exploatarea minieră, dar nimic asemănător nivelurilor de poluare care au rezultat industrializare. Sursele actuale de poluare afectează suprafețe mari cu contaminanți serioși care amenință bunăstarea umană.
Tipuri de poluanți
Există multe tipuri și surse de poluare. Poluarea are loc prin defrișări - pentru exploatare forestieră, agricultură sau dezvoltare - și scurgeri agricole, care transportă pesticide și îngrășăminte. Metalele grele precum plumbul, arsenicul și cadmiul provin din activități miniere și deșeuri industriale. Poluanții organici persistenți sau POP sunt substanțe chimice toxice rezultate din producția industrială, care a urcat dramatic de la cel de-al doilea război mondial până în prezent. POP-urile rămân în mediu mult timp. Exemple sunt insecticidele comerciale, bifenilii sau PCB-urile policlorurate și dioxinele. Alte deșeuri periculoase dăunătoare oamenilor includ materialele radioactive, solvenții organici, acizii și alcalii.
Preocupări pentru sănătatea umană
Persoanele care lucrează în uzine chimice, în mine, ca aplicatoare de pesticide sau care locuiesc în apropierea locurilor de eliminare a deșeurilor periculoase riscă expunerea directă la poluanți. Substanțele chimice toxice pot fi inhalate, pot pătrunde prin piele sau pot fi consumate împreună cu alimente și apă. Metalele grele precum plumbul, cadmiul, cromul și arsenicul sunt substanțe cancerigene, afectează reproducerea și pot provoca moartea. Oamenii expuși la POP pot avea probleme de dezvoltare, comportamentale, endocrine, de reproducere, neurologice și imunologice, potrivit Agenției SUA pentru Protecția Mediului (EPA). Pesticidele pot afecta sistemul nervos și endocrin, pot provoca iritații ale pielii sau ale ochilor sau pot provoca cancer, în funcție de tipul de pesticid și de nivelul de expunere.
Siguranța alimentară
Mulți poluanți toxici pătrund în plante din solul contaminat. Toxinele din plantele contaminate se acumulează în țesuturile animalelor care consumă plantele și trec lanțul trofic la niveluri trofice superioare, pe măsură ce fiecare animal din lanțul trofic devine pradă. Unii contaminanți cresc în concentrație în țesuturi de la un nivel trofic la altul, un proces numit biomagnificare.
PCB-urile și compușii asemănători dioxinelor se acumulează în țesuturile grase ale animalelor și oamenilor. Oamenii dobândesc dioxine consumând carne, produse lactate și pește contaminate. Expunerea la PCB înainte de naștere poate provoca hiperactivitate, IQ mai scăzut, citire întârziată și atenție redusă, potrivit Institutului pentru Sănătate și Mediu de la Universitatea din Albany. Dioxinele sunt cancerigene și afectează sistemul endocrin fetal. Pesticidele sunt utilizate pe scară largă în agricultură și pot fi persistente pe culturi după recoltare. APE stabilește standarde privind utilizarea pesticidelor, inclusiv evaluarea unei „certitudini rezonabile de a nu afecta” reziduurile de pesticide de pe plantele alimentare.
Siguranța apei
Poluarea terenurilor este o problemă la nivel mondial și multe substanțe chimice toxice sunt transportate departe de locul de origine de către apă și vânt. Atât apa de suprafață, cât și cea subterană pot transporta poluanți leșiați din sol și le pot răspândi pe o arie largă, trecând adesea granițele naționale și internaționale. Apa potabilă poate fi contaminată prin eliminarea necorespunzătoare a deșeurilor umane, provocând boli precum holera, tifosul și dizenteria, care sunt probleme serioase în țările în curs de dezvoltare.