Conceptul de sursă de energie regenerabilă poate fi defalcat foarte simplu: dacă utilizarea unei resurse astăzi nu diminuează disponibilitatea acelei resurse mâine, atunci este regenerabilă. Cu toate acestea, există o zonă puțin gri, deoarece definiția unei resurse regenerabile depinde de cât de mult utilizați și de cât de repede o utilizați. Chiar și cu definițiile neclare, este greu să ne gândim la energia solară ca la orice, cu excepția sursei regenerabile.
Resurse regenerabile
O definiție tipică a unei resurse regenerabile este ceva asemănător cu cel oferit studenților din clasa de economie a mediului și a resurselor Universității de Stat din Iowa. "O resursă regenerabilă este o resursă cu o rată de reaprovizionare naturală care își mărește propriul stoc (sau biomasă) la un rata de neglijare. "Dacă o resursă se reaprovizionează sau nu cu o rată de neglijat depinde de rata la care este folosit. Dacă recoltați o jumătate de duzină de copaci pe acru, atunci la sfârșitul celor cinci ani ați putea avea cât mai mulți copaci pe cât începeți. Dar dacă recoltați 80 de copaci pe acru, s-ar putea să nu mai aveți nimic la sfârșitul a cinci ani.
Resurse neregenerabile
Resursele nerenovabile se mai numesc resurse epuizabile. De exemplu, zăcămintele de petrol au nevoie de milioane de ani de mișcare geologică și de mai multe milioane de ani de procesare chimică. Dacă oamenii ar folosi doar câteva picături de petrol pe an, s-ar putea pretinde că petrolul este o resursă regenerabilă. De fapt, potrivit British Petroleum din iunie 2013, Statistical Review of World Energy, în 2012 oamenii foloseau mai mult de 89 de milioane de barili de petrol pe zi. Petrolul este o resursă epuizabilă, care nu poate fi reînnoită.
Energie solara
Există două mecanisme principale de colectare și transformare a energiei solare în energie electrică: panourile solare fotovoltaice și energia solară concentrată (CSP). Fotovoltaica transformă lumina soarelui direct în electricitate, în timp ce plantele CSP încălzesc un fluid care acționează o turbină care produce electricitate. Cantitatea de energie electrică generată depinde de cantitatea de energie solară colectată și aceasta depinde de vreme și anotimp. Nu depinde de câtă energie solară a fost colectată ieri. Adică, cantitatea de resursă disponibilă nu depinde de cât din resursa a fost utilizată anterior.
Disponibilitatea energiei solare
Soarele scoate la fel de multă energie astăzi ca ieri, dar asta nu va fi întotdeauna adevărat. Câteva miliarde de ani în viitor, soarele își va consuma combustibilul cu hidrogen, iar producția solară va scădea. Totuși, soarta soarelui nu are nimic de-a face cu câtă energie recoltează oamenii din lumina soarelui. Deci, deși soarele nu este cu adevărat o resursă infinită, pentru multe milioane de generații va fi disponibilă energia solară, făcându-l o resursă de energie regenerabilă practic inepuizabilă.