Resurse regenerabile, nerenovabile și inepuizabile

Societatea industrială este dependentă de energie pentru existența sa continuă. La începutul secolului al XXI-lea, majoritatea acestei energii este dobândită din surse nerenovabile, în principal din combustibili fosili. Cercetătorii fac serioase încercări de a crește productivitatea surselor regenerabile și inepuizabile de energie care pot fi utilizate în locul combustibililor fosili.

Deși termenul „energie” este cel mai frecvent utilizat pentru a se referi la electricitate, combustibili fosili și alte tehnologii, de fapt energia de o formă sau alta este utilizată ori de câte ori este prezentă viața. Oamenii creează și folosesc energia consumând alimente și efectuând munca. Prin maximizarea eficienței surselor de energie, oamenii pot reduce resursele necesare și poluarea care este produsă pentru a le satisface nevoile. Reducerea nevoilor și conservarea energiei sunt cele mai eficiente modalități de reducere a cantităților de energie necesare societății.

Sursele de energie regenerabile includ toate sursele care pot furniza energie fără a fi epuizate, atâta timp cât nu sunt utilizate mai repede decât se pot regenera. Lemnul constituie o sursă de energie regenerabilă, dar numai dacă este utilizat la o rată care este egală sau mai mică decât rata sa de regenerare. Alte plante în creștere, cum ar fi cânepa, porumbul și paiul, pot fi utilizate pentru crearea de energie a biomasei și apoi cultivate din nou în anul următor.

Sursele de energie nerenovabile au o existență finită. Principalele dintre acestea sunt petrolul, gazele naturale, cărbunele și uraniul pentru energie nucleară. Deși teoretic primele trei substanțe se vor regenera prin aceleași procese geologice care au creat resursele care există acum, acest proces va dura milioane de ani și, prin urmare, nu este relevant pentru societatea actuală are nevoie. Combustibilii fosili sunt folosiți la o rată de milioane de ori mai rapidă decât rata la care au fost produși, făcându-i nerenovabili în toate scopurile practice. Aceasta este o problemă serioasă, deoarece infrastructura societății industriale este în întregime dependentă de petrol și derivatele sale.

Energia eoliană, solară și hidroelectrică furnizează energie din lumina soarelui, mișcarea aerului și evaporare (sub formă de apa care se ridică din ocean, cade pe uscat, intră în râuri și ulterior trece prin turbine în baraje). Aceste procese vor continua atâta timp cât există vreme pe planeta Pământ, ceea ce înseamnă că energia poate fi câștigată din ele pentru totdeauna. Energia obținută din tehnologia geotermală este de asemenea inepuizabilă, deoarece folosește căldura miezului planetar. Sursele de energie inepuizabile diferă de sursele de energie regenerabile, deoarece nu vor fi consumate în nicio condiție.