Os condutores elétricos possuem partículas eletricamente carregadas móveis, chamadas de "elétrons" nos metais. Quando uma carga elétrica é aplicada a um metal em certos pontos, os elétrons se movem e permitem a passagem da eletricidade. Materiais com alta mobilidade de elétrons são bons condutores e materiais com baixa mobilidade de elétrons não são bons condutores, sendo chamados de "isolantes".
TL; DR (muito longo; Não li)
Cobre, prata, alumínio, ouro, aço e latão são condutores comuns de eletricidade. Embora a prata e o ouro sejam eficazes, eles são muito caros para o uso comum. Propriedades individuais tornam cada um ideal para fins específicos.
Cobre e prata são os mais comuns
A prata é o melhor condutor de eletricidade porque contém um número maior de átomos móveis (elétrons livres). Para que um material seja um bom condutor, a eletricidade que passa por ele deve ser capaz de mover os elétrons; quanto mais elétrons livres em um metal, maior sua condutividade. No entanto, a prata é mais cara do que outros materiais e normalmente não é usada, a menos que seja necessária para equipamentos especializados como satélites ou placas de circuito. O cobre é menos condutor do que a prata, mas é mais barato e comumente usado como um condutor eficaz em eletrodomésticos. A maioria dos fios é revestida com cobre e os núcleos do eletroímã são normalmente envolvidos com fio de cobre. O cobre também é fácil de soldar e embrulhar em fios, por isso é freqüentemente usado quando uma grande quantidade de material condutor é necessária.
O alumínio funciona bem, mas apresenta riscos
O alumínio, quando comparado por peso unitário, é na verdade mais condutivo do que o cobre e custa menos. O material de alumínio é usado em produtos domésticos ou na fiação, mas não é uma escolha comum porque tem várias falhas estruturais. Por exemplo, o alumínio tem a tendência de formar uma superfície de óxido eletricamente resistente em conexões elétricas, o que pode causar o superaquecimento da conexão. Em vez disso, o alumínio é usado para linhas de transmissão de alta tensão (como cabos telefônicos aéreos) que podem ser revestidos em aço para proteção adicional.
O ouro é eficaz, mas caro
O ouro é um bom condutor elétrico e não mancha como outros metais quando expostos ao ar - por exemplo, o aço ou cobre podem oxidar (corroer) quando em conduta prolongada com oxigênio. O ouro é especialmente caro e só é usado para certos materiais, como componentes de placas de circuito ou pequenos conectores elétricos. Alguns materiais podem receber revestimento de ouro como condutor elétrico ou usar uma pequena quantidade de ouro que é então banhado em outro material para reduzir os custos de fabricação.
Ligas de aço e latão têm usos especiais
O aço é uma liga de ferro, que também é um condutor, um metal inflexível e altamente corrosivo quando exposto ao ar. É difícil de fundir e não é usado em pequenos produtos ou máquinas; em vez disso, o aço é usado para envolver outros condutores ou para grandes estruturas. O latão, que também é uma liga, é um metal de tração que facilita sua curvatura e moldagem em diferentes partes para máquinas menores. É menos corrosivo do que o aço, ligeiramente mais condutivo, mais barato para comprar e ainda retém valor após o uso, enquanto a liga de aço só tem valor na primeira compra.