O descarte de resíduos plásticos é uma preocupação ambiental, visto que o uso de polímeros plásticos em bens de consumo e embalagens aumentou dramaticamente. Além da criação de novos materiais plásticos biodegradáveis, a reciclagem de resíduos plásticos é uma alternativa para reduzir o desperdício, bem como uma opção economicamente viável na produção de novos bens. A reciclagem de plásticos envolve processos de triagem, pré-tratamento, extrusão, peletização e manufatura, como moldagem por injeção.
Ordenação
Após a coleta, os resíduos plásticos são separados em diferentes tipos, obedecendo ao código de identificação da resina, que varia de 1 a 7. Embora a maioria dos tipos de plástico possam ser reciclados hoje, o mais comumente reciclado é o tereftalato de polietileno (PET -1), usado para fazer garrafas de água, e o polietileno de alta densidade (HDPE-2). Outros tipos de plásticos incluem densidade baixa polietileno (LDPE-4) polipropileno (PP-5), poliestireno (PS-6) e cloreto de polivinila (PVC-3). Acrílico, fibra de vidro, náilon e outros polímeros plásticos são difíceis de reciclar e são classificados no número 7.
Pré-tratamento
Após o processo de triagem, os diferentes tipos de plástico são triturados e lavados separadamente, para remover substâncias contaminantes como etiquetas de papel, cola e outros resíduos. Alternativamente, um processo denominado aglomeração é usado durante a fase de pré-tratamento. Consiste em aquecer o resíduo plástico logo abaixo do seu ponto de fusão para reduzir o tamanho, antes de cortá-lo em pequenos pedaços. O produto é um grão irregular, muitas vezes denominado migalhas ou grânulos.
Extrusão e peletização
A extrusão é um processo usado para homogeneizar as peças de plástico com calor. Os grânulos de plástico passam por um tubo com uma rosca giratória, que força os grânulos para dentro de um barril aquecido, onde ocorre a fusão. Em seguida, o plástico derretido é resfriado em banho-maria e posteriormente transformado em pellets, mais fáceis de usar na fabricação de novos produtos.
Manufatura
A fabricação de objetos plásticos reciclados pode ocorrer por meio de um processo denominado moldagem por injeção. Os grânulos de plástico são derretidos por meio de uma segunda extrusão e, em seguida, forçados em uma série de moldes cavidades, que refletem a forma do objeto em produção, incluindo baldes, escovas de dente e carro partes. A moldagem por sopro extensível, usada para fazer garrafas, é um processo semelhante, quando o plástico é moldado em uma pré-forma que posteriormente é reaquecido e esticado até o formato desejado com o uso de ar de alta pressão.
