Um único quilograma de urânio produz cerca de 2 milhões de vezes mais energia do que 1 quilograma de carvão. Alguns podem considerar isso um feito espetacular, já que você não precisa aquecer urânio para fazer isso acontecer; ele se aquece por meio de um processo chamado fissão. Os reatores nucleares fazem com que os átomos de alguns materiais se dividam, liberando a energia armazenada nesses átomos. Embora os prós da energia nuclear sejam numerosos, há contras que devem ser considerados. Você pode saber sobre o lixo nuclear que a fissão cria, mas essa é apenas uma das desvantagens da geração de energia nuclear.
Noções básicas do reator nuclear
O núcleo de um reator nuclear abriga milhares de barras de metal que contêm combustível de urânio. À medida que a fissão prossegue, o combustível libera calor que faz com que a água ao redor das hastes ferva, produza vapor e gire uma turbina que produz eletricidade. Um acidente em uma usina nuclear é capaz de liberar radiações perigosas que prejudicam as pessoas e o meio ambiente. Embora a Comissão Reguladora Nuclear monitore de perto a operação e a construção da usina, acidentes nucleares ainda são possíveis e ocorreram.
Contagem regressiva para o colapso: acidentes históricos
O reator nuclear de Three Mile Island, na Pensilvânia, sofreu um colapso parcial em 1979. O derretimento ocorre quando o núcleo de um reator superaquece e o combustível radioativo escapa. Se esse combustível quente derreter através de barreiras projetadas para mantê-lo dentro, o material radioativo poderá escapar para a área fora do reator. As medidas de segurança foram reforçadas desde o incidente de Three Mile Island. Em 1986, um reator em Chernobyl enviou material radioativo até a Suécia e grandes áreas da região circundante ainda são consideradas inabitáveis hoje. Mais recentemente, três explosões de construção de reatores e três colapsos de núcleo ocorreram na usina nuclear de Fukushima, no Japão, depois que um terremoto e tsunami abalaram o país em 2011. O acidente contaminou o ar, a água, as casas e as fazendas e deslocou 160 mil pessoas. Em 2015, níveis extremamente baixos de radiação do acidente de Fukushima foram registrados nas costas da América do Norte. Em abril de 2015, a radiação não era considerada alta o suficiente para ameaçar significativamente a vida marinha ou humana.
Quando W-A-S-T-E soletra "problema"
A eletricidade enviada aos clientes pela usina nuclear é uma boa notícia; a má notícia - lixo nuclear - fica em locais seguros de armazenamento em todo o país. Todas as usinas nucleares americanas produzem coletivamente cerca de 2.000 toneladas métricas de lixo radioativo por ano. Você não pode simplesmente jogar esse lixo em um aterro porque a radiação pode prejudicar as criaturas vivas e o meio ambiente. Podem se passar milhares de anos antes que o plutônio e alguns outros elementos desse resíduo percam sua radioatividade. Também é caro e arriscado transportar resíduos nucleares até seu destino final por vias públicas. Apesar dos esforços contínuos e dos gastos de US $ 10 bilhões, o local de armazenamento central proposto pela nação na montanha Yucca, no Arizona, ainda não foi aprovado para construção. Em abril de 2015, os Estados Unidos ainda dependem de locais de armazenamento temporário dispersos.
Desvantagens de preço da energia nuclear
É caro construir novas usinas nucleares por causa de vários fatores. Para construir um grande reator nuclear, você precisa de milhares de componentes, milhares de trabalhadores, materiais caros, tais como aço de alta qualidade e sistemas que fornecem ventilação, refrigeração, comunicação e eletricidade ao reator. De acordo com a Union of Concerned Scientists, o custo de uma usina nuclear girava em torno de US $ 9 bilhões em 2008. A UCS estimou que, se os planos propostos em 2009 tivessem sido elaborados, os contribuintes teriam ficado presos por até US $ 1,6 trilhão. Os métodos de design da era pós-Guerra Fria são um dos maiores contras da geração de energia nuclear, e é por isso que as usinas custam tanto. Como os projetos mais antigos não eram padronizados, os construtores personalizavam as novas fábricas à sua maneira. À medida que as fábricas cresciam, seus custos também aumentavam, porque eles precisavam de materiais mais caros. Projetos modulares mais recentes que usam materiais produzidos em massa podem reduzir os custos de construção da planta. As usinas nucleares são relativamente baratas de operar depois de construídas.
