A sociedade industrial depende de energia para sua existência continuada. No início do século 21, a maior parte dessa energia é adquirida de fontes não renováveis, principalmente combustíveis fósseis. Os pesquisadores estão fazendo tentativas sérias para aumentar a produtividade de fontes renováveis e inesgotáveis de energia que podem ser usadas no lugar dos combustíveis fósseis.
Energia
Embora o termo "energia" seja mais freqüentemente usado para se referir à eletricidade, combustíveis fósseis e outras tecnologias, na verdade, energia de uma forma ou de outra é usada sempre que há vida. Os humanos criam e usam energia comendo alimentos e realizando trabalhos. Ao maximizar a eficiência das fontes de energia, os humanos podem reduzir os recursos necessários e a poluição produzida para atender às suas necessidades. Reduzir as necessidades e conservar energia são as maneiras mais eficazes de reduzir a quantidade de energia exigida pela sociedade.
Fontes de energia renováveis
As fontes de energia renováveis incluem todas as fontes que podem fornecer energia sem se esgotar, desde que não sejam usadas mais rapidamente do que podem se regenerar. A madeira constitui uma fonte de energia renovável, mas apenas se for usada a uma taxa igual ou inferior à sua taxa de regeneração. Outras plantas em crescimento, como cânhamo, milho e palha, podem ser usadas para geração de energia de biomassa e, em seguida, cultivadas novamente no ano seguinte.
Fontes de energia não renováveis
As fontes de energia não renováveis têm uma existência finita. Os principais entre eles são petróleo, gás natural, carvão e urânio para energia nuclear. Embora teoricamente as três primeiras substâncias se regenerem através dos mesmos processos geológicos que criaram o recursos que existem agora, este processo levará milhões de anos e, portanto, não é relevante para a sociedade atual precisa. Os combustíveis fósseis estão sendo usados a uma taxa milhões de vezes mais rápida do que a taxa em que foram produzidos, tornando-os não renováveis para todos os fins práticos. Este é um problema sério porque a infraestrutura da sociedade industrial é inteiramente dependente do petróleo e seus derivados.
Fontes de energia inesgotáveis
Energia eólica, solar e hidrelétrica fornecem energia a partir da luz solar, movimento do ar e evaporação (na forma de água que sobe do oceano, cai na terra, entra nos rios e, posteriormente, passa pelas turbinas em barragens). Esses processos continuarão enquanto houver clima no planeta Terra, o que significa que a energia pode ser obtida deles para sempre. A energia obtida com a tecnologia geotérmica também é efetivamente inesgotável, porque usa o calor do núcleo planetário. As fontes de energia inesgotáveis diferem das fontes de energia renováveis porque não serão usadas sob nenhuma condição.