Seja olhando para objetos distantes na Terra ou para as estrelas no espaço, todos os telescópios operam sob os mesmos princípios. Eles reúnem a luz de uma fonte distante e a refletem ou dobram, focalizando-a em uma ocular. Os telescópios que usam lentes são chamados de telescópios refratários e aqueles que usam espelhos parabólicos côncavos são chamados de telescópios refletores. Cada tipo de telescópio tem suas vantagens e desvantagens.
Mirror Advantage
Os telescópios refletivos usam espelhos em vez de lentes para coletar a luz. Como os espelhos têm apenas uma superfície reflexiva, eles são mais fáceis de construir do que as lentes, que são feito de vidro óptico, e não pode ter nenhuma oclusão porque a luz deve passar completamente eles. Além disso, os espelhos têm menos aberração esférica, que é uma dispersão de luz que ocorre quando as lentes não focam perfeitamente em um único ponto. Os espelhos também refletem todos os comprimentos de onda da luz igualmente, enquanto as lentes dobram a luz de maneira diferente, dependendo de seu comprimento de onda.
Vantagem de tamanho
Como os espelhos são mais fáceis de construir do que as lentes, eles podem ser maiores e mais duráveis. Além disso, como apenas um lado do espelho é usado para focar a luz, o outro lado pode ser colocado contra uma superfície para suporte. Isso permite que o espelho seja extremamente grande em comparação com uma lente e os torna ideais para observar o espaço. Quanto maior o dispositivo de coleta, mais luz pode ser direcionada para a ocular. Os maiores telescópios ópticos do mundo, incluindo o maior do Observatório Keck, no Havaí, são telescópios refletores.
Vantagem de custo
Como os telescópios refletores usam espelhos em vez de lentes feitas de vidro óptico, eles são menos caros de produzir. As lentes são usadas para telescópios menores e particularmente para observar um ponto na superfície da Terra. Os telescópios refletivos de tamanho comparável custam significativamente menos para serem produzidos. Os telescópios refletivos de classe de consumidor feitos para observação de estrelas de quintal oferecem mais poder de ampliação para o dólar do usuário do que seus equivalentes refratários.
Desvantagem de Manutenção
Os telescópios refletores têm seus problemas. Devido ao seu tamanho e ao design de um conjunto de tubo aberto, o espelho deve ser limpo periodicamente. Sempre que for limpo, também deve ser realinhado, o que pode ser caro. Um telescópio alinhado incorretamente resulta em uma imagem borrada ou estragada.
Desvantagem de superfície
A única superfície reflexiva no espelho de um telescópio permite que ele seja grande, mas também fica exposta ao ar. Originalmente, os telescópios refletivos usavam espelhos revestidos com uma superfície prateada, que manchava ao ar livre. Esses telescópios exigiam polimento regular para mantê-los desobstruídos. Já os espelhos dos telescópios refletores são revestidos com alumínio, que também oxida, mas o produto é transparente e não precisa de tanto polimento. Mesmo com telescópios modernos, o revestimento de metal da superfície reflexiva precisa ser substituído após anos de serviço.