Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar, orbitando a aproximadamente 900 milhões de milhas do sol. Um dia em Saturno dura 10 horas, mas um de seus anos se estende por 29 anos terrestres. Saturno é um gigante gasoso, composto principalmente de hidrogênio com traços de hélio, metano, água e amônia. O planeta não é denso e, de fato, flutuaria na água. Os magníficos anéis de Saturno são compostos de água gelada, rochas e poeira. Eles também têm um efeito surpreendente no clima de Saturno.
Conforto frio
A temperatura no topo das nuvens de Saturno oscila em torno de –400 graus F. Essa temperatura é fria o suficiente para congelar a amônia, que se condensa e cai na baixa atmosfera mais quente, onde volta a derreter. O núcleo sólido de Saturno provavelmente contém níquel, ferro, rocha e hidrogênio metálico. O interior é muito quente por causa de sua alta pressão gravitacional, atingindo temperaturas acima de 21.000 graus F. Os cientistas estimaram a temperatura média geral do planeta em -285 graus F. Os satélites registraram velocidades do vento em Saturno superiores a 1.000 milhas por hora.
Tempo tempestuoso
Saturno tem enormes tempestades elétricas que se estendem por milhares de quilômetros. Os relâmpagos em Saturno são 10.000 vezes mais fortes do que os da Terra. Os relâmpagos de Saturno criam ondas de rádio conhecidas como descargas eletrostáticas de Saturno. Tempestades de longa duração, chamadas de manchas brancas, podem durar meses ou anos. O pólo norte de Saturno é o local de um furacão permanente com um olho de mais de 1.200 milhas de largura e velocidades do vento externo de cerca de 330 milhas por hora. Tempestades são observadas em outras partes do planeta, incluindo o equador, onde a Grande Mancha Branca reaparece aproximadamente a cada 30 anos terrestres.
Tocando na chuva
Em 2013, o telescópio Keck II no Havaí detectou gelo de água precipitando dos anéis de Saturno e caindo na ionosfera do planeta. Essas gotículas de água são eletricamente carregadas e pintam listras escuras na parte superior da atmosfera do planeta. As listras correm paralelas ao equador de Saturno e estão magneticamente ligadas aos anéis mais brilhantes de Saturno. Os espaços claros entre as listras correspondem às lacunas que separam os anéis de Saturno. Os cientistas estimam que a chuva gerada pelo anel despeja até 10 piscinas olímpicas de água na atmosfera de Saturno a cada dia. Esta chuva pode contribuir para as temperaturas mais altas do que o esperado na ionosfera de Saturno.
Chuva de alto quilate
Cientistas em 2013 usaram novos dados para demonstrar como Saturno, junto com Júpiter e talvez Urano e Netuno, podem experimentar uma chuva composta de diamantes. Tempestades elétricas intensas podem dissociar moléculas orgânicas como o metano, liberando carbono puro que então cai em direção à superfície do planeta. Em altitudes mais baixas, a pressão atmosférica é grande o suficiente para converter os átomos de carbono em grafite e, em seguida, em sua forma de diamante. Eventualmente, a pressão e a temperatura aumentam a ponto de derreterem os diamantes. Até 1.000 toneladas de diamantes resultantes de quedas de raios caem na atmosfera de Saturno a cada ano terrestre.