Até 2006, Netuno era o segundo mais distante dos nove planetas conhecidos do Sol - pelo menos na maior parte do tempo. Então, Plutão, o antigo nono e mais externo planeta do sistema solar, foi reclassificado como um "planeta anão". Restava Netuno, o quarto e talvez o mais misterioso do gigante gasoso planetas, com a distinção de ter a órbita mais distante de qualquer planeta do centro do sistema solar - e da Terra, que, do ponto de vista netuniano, está praticamente no colo do sol; Afinal, Netuno está a 4,5 bilhões de milhas do Sol - 30 vezes mais distante de sua estrela-mãe do que a Terra.
Embora descoberto em meados do século 19, Netuno permaneceu em grande parte envolto em mistério até 1989, quando o A espaçonave Voyager 2 lançada nos EUA sobrevoou de perto, reunindo uma panóplia de fotos e revelando algumas surpresas.
Noções básicas do sistema solar
O sistema solar consiste no sol, que é uma estrela e de longe o maior objeto da mistura; oito planetas "regulares", que em ordem do interno para o externo são Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno; cinco planetas "anões"; nas proximidades de 200 luas, que orbitam planetas e planetas anões; cerca de 780.000 asteróides, que orbitam o Sol entre Marte e Júpiter; cerca de 3.500 cometas; e uma variedade de meteoróides, desconhecidos em número.
Os quatro planetas mais internos são os pequenos planetas terrestres, assim chamados porque são feitos quase inteiramente de rocha. Os quatro planetas externos são os planetas gasosos gigantes, que consistem principalmente de gás em torno de um núcleo sólido. Netuno é o menor deles, mas ainda é enorme em comparação com a Terra, o maior dos planetas terrestres. Apenas Mercúrio e Vênus não têm luas. Cada um dos gigantescos planetas gasosos é cercado por pelo menos um anel composto de rochas e partículas de gelo, com Saturno famoso pelos anéis especialmente proeminentes que o distinguem de todo o seu sistema solar vizinhos.
Por mais vasto que seja o sistema solar, ele é minúsculo em comparação com seus arredores imediatos e mais distantes. O sistema solar faz parte da Via Láctea, uma aglomeração em forma de espiral de estrelas e poeira interestelar com quatro braços que orbitam em torno do próprio centro da galáxia. O sistema solar é puxado por um desses braços a uma velocidade de mais de meio milhão de milhas por hora, embora, é claro, você nunca saberia que estava se movendo a uma velocidade tão estonteante. O sistema solar leva cerca de 230 milhões de anos para orbitar o centro da Via Láctea.
A distância entre planetas
A distância média da Terra ao sol é de cerca de 93 milhões de milhas. A razão pela qual essa distância é dada como uma distância média é porque a órbita da Terra, como todas as órbitas planetárias, não é circular, mas elíptica ou oval. A distância da Terra, na verdade, do sol é de cerca de 91 milhões de milhas em sua abordagem mais próxima a cerca de 95 milhões de milhas seis meses depois a cada ano em seu ponto mais distante.
À medida que nos afastamos do Sol para a órbita de cada planeta, a distância sucessiva entre os planetas vizinhos aumenta cada vez mais. A distância média da Terra de 93 milhões de milhas é chamada de uma unidade astronômica, ou UA. Ao comparar a distância entre os planetas, é útil escalá-los em AU em vez de descrevê-los em distâncias absolutas, porque isso oferece uma imagem mais clara do arranjo geral dos planetas e apresenta números que são mais fáceis de compreender em volta.
A distância de Mercúrio ao Sol é de 0,4 UA, a de Vênus 0,7 UA e a de Marte 1,5 UA. Falando relativamente, então, dado que Netuno, como mencionado, está a 30 UA do sol, os planetas terrestres estão agrupados em um aglomerado compacto.
O Cinturão de Asteróides, servindo como uma fronteira de fato entre os planetas terrestres e os gigantes gasosos, está a 2,8 UA do sol. Observe que o salto na distância de Marte ao Cinturão de Asteróides, 1,3 UA, é quase tão grande quanto a distância do Sol a Marte.
Os gigantes gasosos revelam uma continuação dessa lacuna orbital cada vez maior. Júpiter está a 5,2 UA de distância do Sol e 2,4 UA mais distante do que o Cinturão de Asteróides; Saturno 9,6 UA do sol e 4,4 UA da órbita de Júpiter; Urano 19,2 UA do sol e 9,6 UA da órbita de Saturno; e Netuno, a 30,0 UA do sol, está a 20,4 UA fora da órbita de Urano. Considere como isso torna Netuno verdadeiramente solitário; é como morar em uma casa a 5 km do centro de uma pequena vila, quando todos os outros residentes estão a menos de 1 km, metade deles está a cerca de um quarto de milha e o único outro residente que vivia mais longe do que você mudou de repente longe.
Fatos e números de Netuno
Netuno, que leva 165 anos terrestres para orbitar em torno do sol e tem cerca de quatro vezes o diâmetro da Terra, é o objeto do sistema solar mais próximo do sol que nunca é visível a olho nu. (Urano, para todos os efeitos práticos, geralmente não pode ser visto da Terra sem binóculos ou telescópio. Mas, na verdade, alguns observadores com olhos de águia podem identificá-lo quando está o mais próximo possível da Terra.) Foi descoberto em 1846, e até a descoberta de Plutão em 1930 pensava-se - corretamente, como se constatou, mais ou menos - ser o planeta mais distante do sol. Mas a órbita de Plutão é tão elíptica (uma das razões para o seu eventual "rebaixamento") que entre 1979 e 1999, sua órbita realmente trouxe dentro de Netuno, tornando Netuno o planeta mais distante, independentemente dos argumentos sobre o que merece e o que não merece o título de "planeta."
Como a luz viaja a 186.000 milhas por segundo e Netuno está a 4,5 bilhões de milhas do sol, os raios solares levam mais de 15.000 segundos para chegar a Netuno, ou mais de quatro horas. Considerando todas as coisas, então, é bastante surpreendente que tenha levado apenas 10 ou mais anos para uma espaçonave lançada da Terra, a Voyager 2, chegar a Netuno depois de ser lançada em 1977.
A própria descoberta de Netuno revela a natureza elegante da ciência e da cooperação entre pessoas em diferentes disciplinas. Um matemático francês do século 19 chamado Urbain Joseph Le Verrier suspeitou que um planeta deveria existir fora da órbita de Urano devido a perturbações na órbita de Urano que só poderia ter vindo de um objeto grande o suficiente para exercer pequenos efeitos gravitacionais sobre Urano. Ele apresentou suas idéias ao astrônomo francês Johann Gottfried Galle na Alemanha, que descobriu Urano em sua primeira noite de pesquisas. Foi apenas 17 dias depois que a maior lua de Netuno, Tritão, foi encontrada.
Marcos no Conhecimento de Netuno: Voyager 2
O muito antecipado sobrevoo da Voyager por Netuno em 1989 ofereceu aos humanos a primeira visão de perto do planeta. A espaçonave revelou seis luas até então desconhecidas; na época do sobrevoo da Voyager, Tritão era o único satélite natural netuniano conhecido. Tritão, a sexta maior lua do sistema solar, é uma maravilha em si mesma. A Voyager revelou que a lua tem atividade vulcânica e estações próprias, e Tritão é uma raridade porque gira em torno de Netuno na direção oposta àquela em que Netuno gira, uma aparência gravitacional contradição.
A Voyager 2 também encontrou uma tempestade semipermanente grande o suficiente para conter toda a Terra girando em A superfície de Netuno, apelidada de "A Grande Mancha Escura" (uma espécie de homenagem à famosa Grande Mancha Vermelha de Júpiter). Essa tempestade gerou ventos de mais de 1.600 quilômetros por hora, os mais rápidos conhecidos no sistema solar.