O que é a órbita de Saturno nos dias terrestres?

Muito antes de 1610, quando Galileu apontou seu telescópio para o sexto planeta do sistema solar, os romanos viram Saturno vagando pelo céu e deram ao planeta o nome de seu deus da agricultura. Comparado com a Terra, Saturno se move mais lentamente em torno do Sol, mas gira em seu eixo com muito mais rapidez. Até que as espaçonaves Voyager e Cassini revelassem anéis ao redor de Júpiter, Urano e Netuno, os cientistas pensavam que os anéis distintos de Saturno eram únicos.

Saturno se move aproximadamente 22.000 mph em sua revolução ao redor do sol. Isso é cerca de um terço da velocidade com que a Terra viaja em sua órbita. Saturno também tem muito mais a fazer para completar sua jornada anual ao redor do sol. O eixo mais longo de sua órbita elíptica tem quase 900 milhões de milhas, cerca de 10 vezes o da órbita da Terra. A duração do ano saturnino, o tempo que leva para o planeta fazer uma revolução completa em torno do Sol, é de 29-1 / 2 anos terrestres ou 10.755 dias terrestres.

Saturno pode se mover lentamente em sua órbita, mas gira em seu eixo muito mais rapidamente do que a Terra, completando uma rotação em pouco menos de meio dia terrestre. Como o diâmetro de Saturno é quase 10 vezes maior que o da Terra, qualquer ponto no equador de Saturno se move quase 20 vezes mais rápido do que um ponto correspondente no equador da Terra. Essa rotação rápida dá a Saturno uma forma ligeiramente oblonga, que se achata nos pólos e se alarga no equador. Ao revisar as estimativas da taxa de rotação de Saturno em 2004, os cientistas enfatizaram que se trata apenas de uma estimativa, porque a superfície não é sólida e não possui pontos fixos.

Talvez mais do que qualquer outro planeta, Saturno representa um mundo em si mesmo. Tem 62 luas, mais do que qualquer outro planeta. Embora muitas dessas luas não tenham mais do que uma ou duas milhas de diâmetro, outras são maiores que a lua da Terra. A maior, Titã, é a segunda maior lua do sistema solar; tem uma atmosfera. A presença de tantas luas, especialmente as pequenas, pode explicar os anéis distintos em torno de Saturno. Os anéis podem ser tudo o que restou de uma série de corpos que orbitaram o planeta no passado.

Muito do nosso conhecimento detalhado do sistema saturniano vem da espaçonave Cassini-Huygens lançada em 1997. Ele entrou em órbita em 25 de dezembro de 2004 e tem enviado dados de volta desde então. Entre os dados está uma série de emissões de rádio recebidas da superfície do planeta. Esses sinais permitiram aos cientistas estimar com mais precisão a taxa de rotação do planeta. Pouco depois de entrar em órbita, a Cassini lançou a sonda Huygens, que pousou em Titã em 14 de janeiro de 2005. A espaçonave revelou a existência de lagos de gás metano e etano tão grandes quanto os Grandes Lagos da Terra.