Por mais de um século, escritores de ficção científica e cientistas especularam sobre a colonização de Marte algum dia. Um dos muitos problemas com essa ideia, entretanto, é o clima frio de Marte. Marte é muito mais frio do que a Terra, não apenas porque está mais distante do Sol, mas porque sua atmosfera mais fina não suporta um forte efeito estufa.
O efeito estufa
Quando a luz visível do sol atinge a superfície de Marte, ela é absorvida e convertida em calor. O planeta irradia novamente parte desse calor para o espaço na forma de radiação infravermelha. Os gases de efeito estufa, como o CO2, são transparentes à luz visível, mas absorvem fortemente na parte infravermelha do espectro de luz. Os gases atuam como uma manta que retém o calor e aumenta a temperatura. Este efeito é semelhante ao do vidro da estufa, que mantém o ar quente no interior.
Gases na atmosfera marciana
A atmosfera marciana tem mais de 95% de CO2 em volume. Os gases restantes são uma mistura de nitrogênio, argônio, oxigênio e monóxido de carbono. O CO2 é um potente gás de efeito estufa, então Marte tem um efeito estufa. Mas é muito fraco porque a atmosfera marciana é muito fina - 100 vezes menos densa do que a atmosfera da Terra.
Um efeito estufa histórico em Marte?
Alguns cientistas especularam que Marte já teve um efeito estufa mais forte. Em 1971, por exemplo, dados da espaçonave Mariner 9 mostraram que a temperatura da superfície de Marte aumentou significativamente durante uma tempestade de areia, que reteve temporariamente mais calor perto do planeta superfície. O astrônomo Carl Sagan apontou que, nas condições certas, um aumento suficiente na temperatura da superfície derreteria as calotas polares de Marte. Isso foi possível porque marciano nuvens são feitas de CO2 congelado. Quando suficientemente aquecido, o CO2 engrossaria a atmosfera e contribuiria para um maior aquecimento. Sagan e outros astrônomos especularam que eventos desse tipo podem ter ocorrido no início da história do Planeta Vermelho.
Tornando Marte mais habitável
Atualmente, o efeito estufa em Marte é muito fraco. No entanto, alguns cientistas se perguntam se é possível tornar Marte mais habitável engrossando sua atmosfera. Essa abordagem, dizem eles, pode criar um efeito estufa mais forte e tornar Marte um planeta mais quente. Como não está claro quanto CO2 as calotas polares de Marte contêm, os cientistas não têm certeza de quanto CO2 adicional seria necessário para aquecer a superfície de Marte. Outras possibilidades incluem a adição de diferentes gases de efeito estufa, como perfluorcarbonos (PFCs) à atmosfera.