A descoberta dos raios gama é geralmente creditada ao físico francês Henri Becquerel em 1896. Uma forma de radiação eletromagnética de alta frequência, a radiação gama é conhecida por causar tipos de câncer e outros problemas médicos em seres humanos. No entanto, quando usados em um ambiente controlado, os raios gama podem ser aplicados a uma série de campos de ciência médica à preservação de alimentos com resultados benéficos e altamente eficazes quando administrados em baixa doses.
Aplicações para tratamento médico
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Os raios gama ionizam o tecido vivo, causando câncer ao produzir radicais livres. No entanto, como os raios gama também matam bactérias e células cancerosas, eles têm sido usados para matar certos tipos de câncer. Em um procedimento controlado, os raios gama são empregados como uma "faca gama" que consiste em vários feixes concentrados de raios gama que são focados diretamente em um tumor para matar as células cancerosas, deixando as células vizinhas ileso. Os raios gama também têm sido usados para esterilizar equipamentos como alternativa aos tratamentos químicos.
Aplicações de diagnóstico médico
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Como outras ondas eletromagnéticas, os raios gama podem ser emitidos em diferentes faixas. Como uma ferramenta de diagnóstico, os raios gama podem ser emitidos na mesma faixa de energia dos raios-X. Um paciente é injetado com um isômero nuclear chamado tecnécio-99m, um traçador radioativo que emite raios gama. Uma câmera gama é então usada para formar uma imagem da distribuição do traçador no corpo, mapeando os raios gama. Esta imagem pode ser usada para diagnosticar uma série de condições, desde a distribuição de células cancerosas até anormalidades cerebrais e cardiovasculares.
Aplicações industriais
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Os raios gama são usados em um ambiente industrial para detectar defeitos em peças fundidas de metal e encontrar pontos fracos em estruturas soldadas. Em um processo conhecido como radiografia industrial, seções de estruturas são bombardeadas com raios gama que passam com segurança pelo metal. O metal é então observado por câmeras gama portáteis que mostram um escurecimento dos pontos fracos da estrutura em uma imagem fotográfica. Os raios gama também são usados para examinar a bagagem e a carga do aeroporto. Iniciativa de segurança de contêineres, iniciada em 2002, vem empregando o uso de sistemas de imagens de veículos e contêineres que usam raios gama da mesma forma que a medicina diagnóstica, para obter imagens de raios gama da carga à medida que é importada e exportada dos Estados Unidos Estados.
Aplicações da indústria de alimentos
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Os raios gama, nomeadamente na forma de um radionuclídeo chamado cobalto 60, são usados para conservar alimentos no da mesma forma que são usados para esterilizar equipamentos médicos na medida em que irradiam cáries causando bactérias. O cobalto 60 produz baixas quantidades de radiação gama, o que permite matar bactérias, insetos e leveduras sem causar uma dose letal de radiação em humanos. O processo também evita o brotamento e o amadurecimento de frutas e vegetais, embora não cause alterações significativas no conteúdo do alimento.