Os paralelos nos mapas são as linhas que você vê que vão da esquerda para a direita. As linhas que vão de cima para baixo são meridianos. Os paralelos representam a latitude e os meridianos representam a longitude. Os dois conjuntos formam uma grade que separa os mapas nas quatro direções: norte, sul, leste e oeste.
A grade é um sistema estabelecido há muito tempo para definir as coordenadas que determinam onde qualquer lugar está localizado no planeta Terra.
Função
Os paralelos são assim chamados porque correm paralelos entre si e permanecem a uma distância igual no mapa. A distância entre os paralelos representa aproximadamente 69 milhas. Esta medição só pode ser aproximada porque a Terra não é uma esfera perfeita, mas sim um elipsóide achatado, o que significa que tem a forma de um pequeno ovo.
Os paralelos são identificados por graus; o equador está a 0 graus, o Pólo Norte está a 90 graus ao norte, o Pólo Sul a 90 graus ao sul. As linhas paralelas que correm de leste a oeste em um mapa medem a distância, em graus, de norte a sul.
Significado
Os meridianos correm de norte a sul, com 0 graus sendo localizados em Greenwich, Inglaterra. O meridiano que atravessa Greenwich é chamado de Meridiano Principal. Ele divide a Terra em leste e oeste, assim como o equador divide o norte e o sul.
Ao contrário dos paralelos, os meridianos não permanecem separados por uma distância igual. Eles são mais largos no equador e convergem nos pólos norte e sul.
Os meridianos, então identificados por graus, correm a 180 graus leste ou oeste, sendo o meridiano de 180 graus a Linha Internacional de Data, localizada no Oceano Pacífico.
Paralelos e meridianos formam a grade no mapa que permite localizar um ponto específico no mapa em termos de latitude e longitude.
Geografia
Com paralelos medindo distância de norte a sul e meridianos medindo distância de leste a oeste, um lugar particular na Terra pode ser encontrado por latitude e longitude.
Por exemplo, a latitude e longitude de Phoenix, Arizona é 33,43 112,02. Isso significa que Phoenix está 33 graus 43 minutos ao norte do equador e 112 graus 02 minutos a oeste de Greenwich, Inglaterra.
História
De onde vieram os minutos? Os graus são divididos em minutos, sendo que cada grau equivale a 60 minutos.
O desenvolvimento de paralelos remonta aos gregos antigos. Eles usaram matemática, geometria, pólos e sombras, e a localização do sol ao longo do ano para estabelecer em mapas a localização do equador, o Trópico de Câncer e o Trópico de Capricórnio.
Esses foram os primeiros paralelos. Quando o dia e a noite eram iguais, era o equinócio. A posição do sol marcava o equador. O Trópico de Câncer, que está 23,5 graus ao norte do equador, denotou a posição do Sol no Solstício de Verão. O Trópico de Capricórnio, 23,5 graus ao sul do equador, está alinhado com a posição do sol no Solstício de Inverno.
Essa fusão de tempo e distância é necessária para estabelecer uma relação no mapa entre onde você está ou qualquer lugar está localizado em relação ao resto do mundo. Os minutos, então, não são a distância medida no tempo entre dois pontos, mas a distância em termos de onde a terra está em relação ao sol.
Efeitos
Paralelos e meridianos constituem um sistema pelo qual qualquer lugar no planeta Terra pode ser identificado e localizado pelo uso de coordenadas. Quem está no mar, usando instrumentos que medem os ângulos entre o sol e o horizonte, ou a estrela do norte e o horizonte, pode determinar onde está.
Entender como fazer isso é uma habilidade aprendida, necessária para navegadores, pilotos e até astronautas. É um sistema efetivamente implantado por astrônomos e cartógrafos, e começou com os paralelos.