Por que a Terra não fica muito quente ou fria?

Pode parecer estranho, mas quando é inverno no hemisfério norte, a Terra está mais próxima do sol. A lua, por outro lado, não está longe da Terra, mas suas temperaturas caem tanto que você precisa de um traje espacial para sobreviver lá. A radiação solar por si só não determina o quão quente ou frio um planeta fica. Vários fatores afortunados ajudam a evitar que a Terra fique muito quente ou muito fria para sustentar a vida.

Ouça um debate sobre mudança climática e poderá ouvir a frase "efeito estufa". Embora seja verdade que os gases do efeito estufa causam o aquecimento, esses gases ajudam a evitar que a Terra fique muito fria. Quando a energia solar atinge o planeta durante o dia, o solo, as estradas e outros objetos ficam quentes e absorvem essa energia. Conforme o sol se põe, a Terra esfria emitindo radiação infravermelha. Como os gases do efeito estufa absorvem parte dessa radiação, a atmosfera se aquece e evita que a Terra fique muito fria.

Os gases que produzem o efeito estufa incluem óxido nitroso, metano e dióxido de carbono, embora este último seja o que os ambientalistas estudam mais intensamente. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos relata que, desde cerca de 1750, "as atividades humanas contribuíram substancialmente para a mudança climática ao adicionar CO2 e outros gases que retêm o calor para a atmosfera. "Mas processos naturais, como erupções vulcânicas, também contribuem para o dióxido de carbono da atmosfera. concentrações. As temperaturas latentes de Vênus são um exemplo de como grandes quantidades de CO2 podem aumentar a temperatura de um planeta. A lua tem temperaturas incrivelmente baixas porque não tem atmosfera ou gases de efeito estufa para protegê-la.

O metano contribui com cerca de 30% do efeito estufa, enquanto o óxido nitroso contribui com 4,9%. O vapor de água também é um gás de efeito estufa e uma quantidade cada vez maior dele ajuda a aquecer a atmosfera. O vapor d'água ocorre quando a água na Terra se aquece e se transforma em um gás. Eventualmente, ele retorna ao solo na forma de água líquida.

Quando os astrônomos procuram planetas que possam sustentar a vida, procuram aqueles que se encontram na "zona habitável". Esta é uma região próxima a uma estrela onde pode existir água em estado líquido. A Terra encontra-se dentro de uma zona habitável que não está muito perto do sol e não muito longe. Plutão, por exemplo, está muito longe do sol para ter água líquida ou sustentar a vida.

O clima da Terra se ajusta para que a energia que vem do sol se equilibre com a energia que sai do planeta. O reflexo e a emissão ajudam a evitar que o planeta fique muito quente. A reflexão ocorre quando partes da Terra refletem a energia solar no espaço. As nuvens, que têm superfícies brancas, refletem quantidades significativas de energia e ajudam a resfriar o planeta. Nuvens espessas em altitudes mais baixas refletem mais energia solar do que nuvens mais finas na atmosfera superior.