Vênus é mais parecido com a Terra em termos de massa e tamanho, e também é o planeta mais próximo da Terra, mas os dois planetas estão longe de serem gêmeos idênticos. Eles giram em direções opostas, e enquanto a Terra tem um clima temperado capaz de sustentar a vida, Vênus é um inferno, com uma atmosfera espessa e venenosa e temperaturas de superfície quentes o suficiente para derreter pista. A maior parte do que os cientistas sabem sobre a topografia de Vênus foi obtida com imagens de radar.
Girando lentamente para trás
Vênus é um planeta terrestre, como a Terra, o que significa que é composto de rocha, ao contrário dos gigantes gasosos Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Devido à sua proximidade com o sol, provavelmente formou-se da mesma forma que a Terra, agregando matéria de rochas e asteróides que circundavam o jovem sol. O movimento retrógrado de Vênus é misterioso, entretanto. Alguns cientistas acreditam que ele gira na mesma direção da Terra, mas seus pólos são orientados na direção oposta. Dois cientistas franceses - Alexandre Correira e Jacques Laskar - acreditam que a gravidade do Sol diminuiu a rotação de Vênus até que o planeta parou e começou a girar na direção oposta.
Um mundo de pesadelo
A rotação lenta de Vênus - ele gira uma vez em 243 dias terrestres - é a razão provável de seu campo magnético fraco, que é apenas 15 milionésimos tão forte quanto o da Terra. O campo magnético da Terra desempenha um papel importante na proteção do planeta dos ventos solares. Como Vênus carece dessa proteção, os ventos solares provavelmente removeram as moléculas de água mais leves de sua atmosfera superior. O que restou foi uma densa mistura de dióxido de carbono e gases ácidos que se acomodaram perto da superfície e criaram um efeito estufa descontrolado. O mundo de pesadelo resultante tem pressões atmosféricas 90 vezes as da Terra e temperaturas planetárias de 465 graus Celsius (870 graus Fahrenheit).
Vulcões e Coronae
Uma espessa cobertura de nuvens de gotículas de ácido sulfúrico reflete a luz do sol de forma eficiente, tornando Vênus o objeto mais brilhante no céu noturno próximo à lua e efetivamente impedindo os astrônomos de ver através dele. A espaçonave Magellan mapeou 98% da superfície na década de 1990, usando imagens de radar, e encontrou montanhas, planícies e milhares de vulcões com longos fluxos de lava. Ele também encontrou características diferentes de qualquer outra encontrada na Terra. Esses recursos incluem coronae, que grandes estruturas em forma de anel de 155 a 580 quilômetros (95 a 360 milhas) de largura que se pensa ter sido formado quando o material quente subiu através da crosta e deformou o superfície.
Brilhando
Com um raio médio de 6.051 quilômetros (3.760 milhas) e uma massa de 4,87 septilhões de quilogramas (10,73 septilhões de libras), Vênus é ligeiramente menor que a Terra. Em sua abordagem mais próxima, os dois planetas estão a apenas 38 milhões de quilômetros (23,6 milhões de milhas) um do outro, que é o mais próximo que dois planetas no sistema solar se aproximam. A esta distância, a magnitude aparente de Vênus é menos 4. Em comparação, a magnitude da lua cheia é menos 13; o de Júpiter, o próximo planeta mais brilhante, é menos 2; e a de Sírius, a estrela mais brilhante, menos 1.
