Quais são os diferentes tamanhos de estrelas?

Os tamanhos das estrelas são plotados no Diagrama de Hertzsprung-Russell. Os tamanhos variam de supergigante a anã marrom. A percepção do tamanho de uma estrela também pode ser afetada pela proximidade e brilho da estrela. Simplificando, uma anã branca próxima pode parecer mais brilhante do que um Super gigante vermelho distante. Também há uma miríade de outros fatores que afetam nossa percepção do tamanho de uma estrela, e os astrônomos estão constantemente procurando e descobrindo-os.

As estrelas conhecidas como Super Gigantes são estrelas luminosas com uma massa mais de 10 vezes maior que a do nosso Sol e começaram a decair. Com essas estrelas, os núcleos se contraem, aquecendo e disparando para fundir o hélio em carbono e oxigênio. Quando essas estrelas se expandem, elas se aproximam do tamanho das órbitas dos planetas externos. Se isso acontecer, eles se tornam supergigantes vermelhos. À medida que a estrela decai, a mistura de carbono e oxigênio se comprime no núcleo e se aquece, fundindo-se em uma mistura de neônio, magnésio e oxigênio. A fusão do hidrogênio e do hélio se move, formando conchas aninhadas ao redor do núcleo. Quando a fusão do carbono se extingue, a mistura restante de néon, magnésio e oxigênio também sai em uma concha. Os supergigantes vermelhos também podem se contrair, aquecer e formar supergigantes azuis.

Estrelas gigantes começam com uma massa de cerca de 0,8 a cerca de 10 vezes a massa solar do nosso sol. À medida que evoluem, o combustível no núcleo se esgota e o núcleo de hélio se contrai, aquece e depois se expande para formar uma casca em torno do núcleo antigo. Quando isso acontece, a estrela fica mais brilhante e se expande, tornando-se uma gigante vermelha.

As estrelas anãs brancas da sequência principal, como o nosso sol, estão na parte central de sua evolução. Nesta fase, o hélio no núcleo se funde em hidrogênio. Essas estrelas têm uma massa de 75% a 120% da massa do nosso sol. As estrelas da sequência principal se expandem para se tornarem estrelas gigantes ou supergigantes quando o hidrogênio do núcleo se esgota. Esta progressão, chamada evolução solar, varia muito no intervalo de tempo. Quanto maior a massa da estrela, mais curto é o ciclo evolutivo, porque estrelas de massa elevada usam seu combustível de hidrogênio muito mais rapidamente do que estrelas de massa inferior. Esse processo pode levar até 2 milhões de anos para estrelas de grande massa. Estrelas de massa menor podem durar de 3 a 12 bilhões de anos, quase o mesmo período de tempo projetado para a galáxia.

Estrelas anãs marrons não têm massa suficiente para executar o processo completo de fusão nuclear e transição da sequência principal para estrelas gigantes ou supergigantes. Se sua massa estiver entre 12 massas de Júpiter e 78 massas de Júpiter, eles fundem o deutério, que é o hidrogênio pesado com um nêutron extra, em hélio. Se eles forem menores do que 13 massas de Júpiter, a fusão pára completamente.