Netuno é o oitavo planeta do Sol em nosso sistema solar e é um dos únicos dois invisíveis a olho nu. O planeta tem quase quatro vezes o tamanho da Terra e, devido à sua composição, é quase 17 vezes mais pesado. Netuno leva 165 anos terrestres para orbitar o Sol e um dia no planeta dura cerca de 16 horas.
Gigante de gás
Netuno é classificado como um dos planetas "gigantes gasosos" do nosso sistema solar, o que significa que não tem uma superfície sólida e é em grande parte uma coleção de nuvens e gás em redemoinho. A "superfície" azul que vemos nas fotos de Netuno é, na verdade, o topo de uma cobertura permanente de nuvens. Abaixo das nuvens de Netuno existe uma atmosfera de hidrogênio, hélio e metano, que fica acima de uma camada de "manto" de gelo.
O manto
O manto de Netuno é uma camada de água, amônia, sílica e gelo de metano e pode ser a coisa mais próxima que Netuno tem de uma superfície. Existem diferentes teorias sobre se a água é abundante o suficiente para produzir um oceano ou se o manto é apenas uma camada profunda de gás comprimido que se estende até o núcleo de Netuno.
Um lugar frio
Se você pudesse visitar Netuno e descer através das nuvens até o núcleo, provavelmente experimentaria uma grande mudança na temperatura. O manto de Netuno é estimado em cerca de -223 graus Celsius, mas ao descer mais para o centro do planeta a temperatura aumentará. Isso ocorre porque, como a Terra, acredita-se que o núcleo ainda contenha calor da formação do planeta. Como resultado, Netuno emite quase três vezes mais calor do que recebe do sol.
Um lugar ventoso
Se o frio não fosse forte o suficiente, a NASA estima que ventos poderosos estejam presentes no nível do manto, alguns se movendo a uma velocidade de 1.100 quilômetros por hora. Esses ventos são responsáveis pelo turbilhão violento das nuvens de Netuno que os satélites observaram do espaço. Esses ventos, mais fortes até do que a mais violenta tempestade de vento da Terra, são causados pela extrema diferença de temperatura entre a alta atmosfera de Netuno e seu núcleo.
Descoberta de Netuno
Netuno foi o primeiro planeta a ser "descoberto" por meio da matemática. Os astrônomos notaram irregularidades na órbita de Urano, sugerindo que um planeta além poderia estar influenciando-o. Sem realmente ser capaz de ver Netuno, em 1843, o astrônomo britânico John C. Adams previu que o planeta estaria pelo menos 1 bilhão de milhas além de Urano e enviou seu trabalho ao Astrônomo Real da Inglaterra, John B. Airy, mas o trabalho foi ignorado porque Airy não confiava em Adams como fonte.
Enquanto isso, na França, Urbain J. J. Leverrier, um astrônomo desconhecido para Adams, estava trabalhando em um projeto semelhante. Ele enviou suas descobertas, que eram semelhantes às de Adams, para Johann G. Galle em Berlim, Alemanha, que recentemente havia mapeado as estrelas perto de onde se pensava que Netuno estaria. Em 26 de setembro de 1846, Galle e seu assistente Heinrich L. d'Arrest avistou Netuno pela primeira vez. Hoje John C. Adams e Urbain J. J. Leverrier é responsável pela descoberta de Netuno, o planeta que leva o nome do deus romano do mar.