Quais planetas têm calotas polares?

De todos os planetas do sistema solar, apenas os quatro internos, junto com Plutão (que foi rebaixado ao status de planeta anão em 2006) são sólidos. Destes, apenas a Terra, Marte e Plutão têm calotas polares permanentes. No entanto, todos os planetas apresentam anomalias em seus pólos. Algumas das luas maiores de Júpiter e Saturno também têm características polares que podem não ser calotas polares, mas são igualmente interessantes.

Em fevereiro de 2003, cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia anunciaram que as calotas polares de Marte, antes consideradas compostas de dióxido de carbono, eram principalmente gelo de água. Depois de analisar os dados do Mars Global Surveyor e do Mars Odyssey, Andy Ingersoll e Shane Byrne concluíram que ambas as tampas têm uma fina camada de dióxido de carbono que evapora a cada ano para expor o núcleo da água congelada por baixo. A camada de dióxido de carbono é mais espessa no pólo sul e, ao contrário da capa do pólo norte, não desaparece totalmente durante o verão marciano.

Plutão está a mais de três bilhões de milhas do Sol e é menor do que muitas das luas do sistema solar. As informações sobre Plutão são escassas - até mesmo o Telescópio Espacial Hubble tem problemas para vê-las. Possui uma camada superficial de metano, nitrogênio e monóxido de carbono que congela quando o planeta está longe do Sol e forma uma fina atmosfera quando está mais perto. As imagens revelaram manchas mais claras e mais escuras na superfície do planeta que correspondem a variações de temperatura e à presença de calotas polares. O cientista planetário Guillaume Robuchon sugeriu que pode haver um oceano abaixo deles.

Os pólos da Terra são lugares hostis e proibitivos. Eles têm as temperaturas mais frias do planeta e mantos de gelo com mais de três quilômetros de espessura em alguns lugares. As folhas cobrem um mar de água salgada no pólo norte e uma massa de terra com uma área de quase cinco milhões de milhas quadradas no pólo sul. A maior parte do gelo da Terra, que representa apenas três por cento da água do planeta, existe nos pólos, com os maiores mantos de gelo na Groenlândia e na Antártica. Ambos estão mudando rapidamente, o que pode ser resultado de aquecimento global.

As quatro maiores luas de Júpiter (chamadas de satélites galileanos) são quase planetas por si só, e três deles, Io, Europa e Ganimedes, têm uma estrutura em camadas semelhante à da Terra. Tanto Europa quanto Ganimedes têm uma camada de gelo de água na superfície e, no caso de Europa, a água que a cobre é profunda o suficiente para formar um oceano planetário. Como a camada superficial está congelada, Europa tem uma capa de gelo que cobre toda a superfície, não apenas seus pólos. Os cientistas estimam que haja mais água na Europa do que na Terra.

Saturno tem 53 luas, mais do que qualquer outro planeta. A maior, Titã, é a segunda maior lua do sistema solar e tem uma atmosfera semelhante à que muitos cientistas acreditam que existia na Terra há éons. É espesso o suficiente para impedir um estudo detalhado da superfície da lua, mas os cientistas suspeitam que pode haver lagos de hidrocarbonetos nos pólos. Enceladus, outra lua de Saturno, não tem uma calota polar, mas exibe uma atividade semelhante a um gêiser em seu pólo sul, que lança partículas de gelo no espaço. Existem grandes blocos de gelo no solo e evidências de uma fonte interna de calor.