As condições em todos os planetas do sistema solar são muito mais frias ou muito mais quentes do que na Terra. Em um planeta, eles são os dois. Mercúrio está a metade da distância do Sol que a Terra, então não é surpreendente que faça calor lá - mas também é terrivelmente frio quando o sol não está brilhando. Há uma diferença de temperatura tão grande em Mercúrio porque falta uma atmosfera.
Dia e noite em Mercúrio
Os cientistas acreditavam que Mercúrio sempre apresentava a mesma face para o sol, mas em 1965 eles descobriram que ele gira lentamente - três vezes para cada duas órbitas. Isso torna um dia um pouco mais curto do que um ano. Como Mercúrio tem muito pouca inclinação em relação ao seu movimento orbital, suas estações baseiam-se na excentricidade de sua órbita. No verão, quando está mais próximo do sol, a temperatura diurna pode chegar a 465 graus Celsius (870 graus Fahrenheit). À noite, a temperatura pode cair para -184 graus Celsius (-363 graus Fahrenheit). Isso ocorre porque o planeta não possui atmosfera para reter calor.
Comparações com outros planetas
A temperatura na superfície de Mercúrio flutua mais amplamente do que na superfície de qualquer outro planeta. Pode variar em 649 graus Celsius (1.168 graus Fahrenheit). Em comparação, os extremos na Terra e em Marte são separados por 160 graus Celsius (288 graus Fahrenheit); e a temperatura em Vênus, que é quase tão alta quanto a temperatura mais alta em Mercúrio, é constante. Os gigantes gasosos externos - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - todos têm superfícies que se comparam com Mercúrio está mais frio, mas eles se tornam mais quentes dentro de suas atmosferas porque têm calor núcleos.
Gradientes de temperatura planetários
A temperatura do núcleo de Júpiter é de 24.000 graus Celsius (43.232 graus Fahrenheit), que é mais quente do que a superfície do sol. Consequentemente, o gigante gasoso exibe um gradiente de temperatura maior da superfície ao núcleo do que qualquer outro planeta. Em comparação, o gradiente da superfície ao núcleo na Terra é de aproximadamente 5.000 graus Celsius (9.000 graus Fahrenheit). Mercúrio tem um grande núcleo que é principalmente sólido, mas derretido no centro. O gradiente de temperatura entre a superfície e o núcleo nesse planeta é mais parecido com o da Terra do que com o de Júpiter.
Água Gelada em Mercúrio
Em novembro de 2012, a espaçonave MESSENGER da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA observou o que os cientistas há muito suspeitavam - a presença de gelo de água nos pólos de Mercúrio. Como o planeta praticamente não tem inclinação em relação à sua órbita, certas áreas dos pólos permanecem em sombras permanentes. A temperatura permanece abaixo de -170 graus Celsius (-274 graus Fahrenheit) porque não há efeito de aquecimento atmosférico. Dados da espaçonave sugerem que existe gelo exposto nos lugares mais frios em ambos os pólos, mas que a maior parte do gelo está coberta por um "material extraordinariamente escuro." Os dados não apenas indicam a existência de gelo de água, mas sugerem que é um dos principais constituintes do pólo norte região.