Os cientistas ainda têm muito a aprender sobre a vasta, fascinante e misteriosa zona ao redor da Terra que eles chamam de espaço. A pesquisa espacial descobre novos fatos sobre o cosmos o tempo todo. Uma coisa que eles sabem é que existem oito planetas primários em nosso sistema solar: Terra, Saturno, Júpiter, Urano, Netuno, Mercúrio, Vênus e Marte. (Plutão foi rebaixado a planeta anão.) Da Terra, você pode ver qualquer um dos outros sete planetas através de um telescópio. Quatro desses planetas são conhecidos por terem anéis, mas nem todos os anéis são feitos da mesma forma - Saturno se destaca por ter o maior e mais impressionante conjunto.
Qual planeta tem o maior conjunto de anéis?
Embora todos os chamados planetas "gigantes" em nosso sistema solar - Saturno, Júpiter, Urano e Netuno - tenham anéis, nenhum deles é tão espetacular quanto o de Saturno. Netuno tem seis anéis conhecidos e Urano tem 13 anéis conhecidos. Embora os cientistas não saibam ao certo quantos anéis Saturno possui, eles acreditam que seja na faixa de 500 a 1.000. Em contraste, apenas quatro anéis foram identificados ao redor de Júpiter.
Mercúrio, Vênus e Marte não têm anéis.
Júpiter e seus anéis
Júpiter tem o nome do deus romano do céu e do trovão e é o quinto planeta a partir do sol. É feito de gás e coberto por nuvens rodopiantes de amônia e água. Embora não tenha uma superfície sólida, pode ter um núcleo interno sólido do tamanho da Terra. Júpiter é famoso por sua Grande Mancha Vermelha, uma tempestade gigante maior do que a Terra que perdurou por centenas de anos.
Um dia em Júpiter leva apenas cerca de 10 horas, o que significa que é o dia mais curto de todo o sistema solar. Júpiter leva cerca de 12 anos terrestres para fazer uma órbita completa ao redor do sol. Júpiter tem um equador inclinado, mas apenas 3 graus, o que significa que gira quase na vertical. Isso também significa que ele não tem as estações extremas que outros planetas suportam.
Os cientistas observaram quatro anéis ao redor de Júpiter. Eles são feitos de pequenos pedaços de poeira, o que os torna muito tênues e difíceis de ver, a menos que sejam iluminados por trás pelo sol. Na verdade, eles foram descobertos pela primeira vez apenas recentemente, pela espaçonave Voyager I em 1979. Os anéis se formaram quando os meteoros atingiram a superfície das pequenas luas internas de Júpiter, levantando poeira e começando a orbitar ao redor do planeta.
Os anéis de Júpiter são chamados de anel halo, anel principal, anel de teia de Amalthea e anel de teia de Tebe. O anel halo é o anel mais interno. Tem cerca de 20.000 km de espessura e parece um pouco com nuvens. Próximo a ele está o anel principal, que tem cerca de 7.000 km de largura e cerca as órbitas de duas pequenas luas, Adrástea e Metis.
Na borda externa do anel principal está o anel de teia de Amalteia, que se estende ao longo da órbita da lua Amalteia. Os cientistas acham que esse anel é feito de minúsculas partículas de poeira que têm o tamanho aproximado de partículas de fumaça de cigarro. Finalmente, o anel de teia de tebe, o mais fraco dos anéis, se estende desde a órbita da lua Tebe. As bordas dos dois anéis de gossamer se sobrepõem ao anel principal, tornando-os difíceis de definir.
Saturno e seus anéis
Como Júpiter, Saturno é uma bola massiva consistindo principalmente de hidrogênio e hélio. O segundo maior planeta do sistema solar e o sexto planeta do Sol, é cercado por mais de 60 luas conhecidas. Saturno tem o nome do deus romano da agricultura e da riqueza.
Um dia em Saturno leva apenas 10,7 horas, o que significa que é o segundo dia mais curto do sistema solar (um segundo próximo a Júpiter). Saturno faz uma órbita completa em torno do Sol em cerca de 29,4 anos terrestres. Como seu eixo se inclina 26,73 graus - semelhante à inclinação de 23,5 graus da Terra - ele experimenta as estações.
Ao contrário dos anéis de Júpiter, os anéis de Saturno foram descobertos pela primeira vez há muito tempo, pelo telescópio do astrônomo e físico italiano Galileu Galilei em 1610. Graças a espaçonaves robóticas modernas como a Pioneer 11 e a Cassini fazendo viagens a Saturno, os cientistas agora sabem bastante sobre os anéis de Saturno. Cada um tem cerca de 400.000 km de largura (a mesma distância entre a Terra e a lua). No entanto, eles têm apenas cerca de 100 metros de espessura. Eles são feitos de inúmeras partículas, que se acredita serem bolas de neve geladas ou rochas cobertas de gelo. Alguns são do tamanho de uma montanha; outros são menores que um grão de areia. Saturno tem muitos, muitos mais anéis do que os outros planetas - até 1.000 - com lacunas neles.
Ninguém sabe ao certo a idade dos anéis de Saturno. Alguns cientistas acreditam que eles são tão antigos quanto o próprio Saturno, que se formou há cerca de 4,6 bilhões de anos. No entanto, a viagem da Cassini a Saturno em 2017, que tentou pesar os anéis para estabelecer sua idade, sugeriu que eles podem ter apenas cerca de 100 milhões de anos - o que é relativamente jovem no sistema solar termos.
Luas de Júpiter e Saturno
O sistema solar é o lar de centenas de luas em nosso sistema solar, com novas luas sendo confirmadas o tempo todo. Luas provisórias recebem uma carta e um ano, e assim que forem confirmadas após nova observação eles recebem um nome próprio, geralmente após um personagem mitológico, aprovado pela International Astronomical União. Uma exceção a isso é Urano, cujas luas têm o nome de personagens das peças de William Shakespeare, como Ofélia e Puck.
As luas, também conhecidas como satélites naturais, têm todas as formas e tamanhos. A maioria deles é sólida e alguns têm atmosferas, uma camada ou um conjunto de camadas de gases mantidos no lugar pela gravidade da lua. Acredita-se que a maioria das luas foi criada a partir de discos de poeira e gás movendo-se ao redor dos planetas no início do sistema solar. A Terra tem uma lua, que os cientistas pensam que foi formada quando um grande corpo do tamanho de Marte colidiu com a Terra, ejetando uma grande quantidade de material da Terra para a órbita. Marte tem duas luas e nem Mercúrio nem Vênus têm luas.
Júpiter tem 79 luas confirmadas - quatro luas grandes e muitas luas menores. Por ter tantas luas, os cientistas às vezes dizem que tem seu próprio tipo de sistema solar em miniatura.
As quatro maiores luas de Júpiter são Io, Ganimedes, Europa e Calisto. Eles foram descobertos pela primeira vez por Galileo Galilei em 1610, o que resultou em seu nome coletivo como os satélites da Galiléia. Todos receberam nomes de personagens da mitologia grega que estavam ligados a Zeus, o rei dos deuses.
Io, que recebeu o nome de uma ninfa que teve um caso com Zeus, tem os vulcões mais ativos de todo o sistema solar. A maior lua, Ganimedes, que é ainda maior que o planeta Mercúrio, foi nomeada em homenagem a um jovem menino troiano que foi nomeado portador da taça dos deuses por Zeus.
Europa recebeu o nome de outro dos muitos amantes de Zeus, que se tornou a rainha de Creta. Esta lua tem uma crosta congelada, que pode estar acima de um oceano de água líquida. Mais uma ninfa que teve um caso de amor com Zeus, Callisto mais tarde foi transformada em urso pelo deus. Esta lua tem muito poucas crateras pequenas, sugerindo um pequeno grau de atividade de superfície atual.
Saturno não tem tantas luas quanto Júpiter, mas não fica muito atrás. Até o momento, Saturno tem 53 luas confirmadas e outras nove estão aguardando confirmação oficial. Isso inclui Phoebe com suas muitas crateras e Titã, com sua superfície enevoada e obscurecida.