Todos os planetas do sistema solar irradiam energia para o espaço, mas os planetas jupiterianos, que são principalmente gasosos, irradiam mais do que recebem, e todos o fazem por motivos diferentes. O planeta que mais brilha, em relação ao seu tamanho, é Saturno, mas Júpiter e Netuno também irradiam significativamente mais energia do que recebem. Urano, um planeta estranho em muitos aspectos, é o que menos brilha de todos os mundos externos do sistema solar, emitindo quase tanta energia quanto a Terra.
Composição dos planetas externos
Os planetas que estão além do cinturão de asteróides se formaram de maneira diferente dos planetas mais próximos do sol. Um núcleo de gelo e rocha provavelmente se formou primeiro e, à medida que crescia, sua gravitação atraiu os gases hidrogênio e hélio que formam a maior parte da atmosfera de cada planeta. Conforme esses gases se acumulavam, eles criavam uma enorme pressão no centro de cada planeta, o que gerava altas temperaturas. Por exemplo, os cientistas acreditam que a temperatura no núcleo de Júpiter é de cerca de 36.000 kelvins (64.000 graus Fahrenheit). As temperaturas e pressões são tão altas nos núcleos de Júpiter e Saturno que o hidrogênio existe em um estado metálico.
O Calor da Formação
As temperaturas nas regiões externas do sistema solar são frias. A temperatura da superfície de Júpiter é de menos 148 graus Celsius (menos 234 graus Fahrenheit) e a de Netuno é de menos 214 graus Celsius (menos 353 graus Fahrenheit). Como resultado, os planetas externos estão se esfriando e parte da energia que eles irradiam sobra de sua formação. No caso de Júpiter, que é maior em volume do que todos os outros planetas juntos, este a energia restante permite que ela irradie com uma energia que é cerca de 1,6 vezes a que recebe do sol.
Saturno é menor e mais brilhante
Saturno é menor do que Júpiter e mais distante do sol, então deveria ser mais escuro, mas na verdade ele brilha com uma energia que é 2,3 vezes a que recebe do sol. Os cientistas acreditam que essa energia extra resulta de um fenômeno chamado chuva de hélio. O resfriamento mais rápido de Saturno permitiu que gotículas de hélio se formassem em sua atmosfera e, como são mais pesadas que o hidrogênio, caem em direção ao centro do planeta. O atrito que geram ao cair na atmosfera é responsável pelo calor extra. Essa explicação também explica a falta de hélio na alta atmosfera de Saturno.
Netuno Também Brilha
Netuno é o planeta mais externo e gera 2,6 vezes mais energia do que recebe do sol. Por estar muito longe do sol, porém, e o calor do sol ser tão fraco, essa produção de energia é menor do que a quantidade de calor que Saturno gera. Pouco se sabe sobre os processos internos de Netuno, mas uma explicação para esse fenômeno é que metano está continuamente sendo convertido em hidrocarbonetos e diamante, que é uma forma cristalina de carbono. Essa conversão libera energia e também potencialmente criou um oceano de diamante líquido em torno do núcleo do planeta.