Plutão tem tempestades?

Plutão já foi considerado o nono planeta do nosso sistema solar, mas agora foi reclassificado como um planeta anão. Em vez de sua lua, Caronte, orbitando-a, Plutão e Caronte orbitam um centro de gravidade entre eles. Plutão não tem as impressionantes tempestades de Júpiter, mas tem tempestades de vento que redistribuem o gelo que cobre sua superfície.

Menor que a nossa lua, Plutão tem apenas 1.440 milhas (pouco mais de 2.300 quilômetros) de diâmetro - a distância de Los Angeles a Oklahoma City. Plutão foi considerado o planeta mais distante do sol em nosso sistema solar. Embora isso seja geralmente verdade, a cada 228 anos, a órbita de Plutão passa na frente de Netuno, tornando Netuno mais distante do sol por 20 anos antes que as órbitas se cruzem novamente. A gravidade na Terra é 15 vezes maior que a de Plutão - se você pudesse viajar até Plutão, você pesaria um quinze avos do que pesa na Terra.

A temperatura em Plutão é mais fria do que em qualquer lugar da Terra, pois está 40 vezes mais distante do sol. A temperatura média, -390 graus Fahrenheit (-234 graus Celsius), é apenas cerca de 70 graus Fahrenheit mais alta do que o zero absoluto, a temperatura mais baixa possível. Nessas temperaturas frias, os únicos elementos que poderiam existir em um estado não congelado seriam hélio, hidrogênio e neon. Assim, tempestades não são possíveis em Plutão, pois é muito frio; mesmo que haja água lá, nunca seria quente o suficiente para evaporar e formar nuvens.

Nuvens ou neblina cobrem a superfície de Plutão - os cientistas não têm certeza, mas notaram que a luz das estrelas não reflete uniformemente no planeta. Esta nuvem ou névoa está cheia de elementos que se aqueceram da superfície e se transformaram em gás - esses elementos são provavelmente nitrogênio e metano. A geada se forma em Plutão quando os elementos que se transformaram em gás no lado iluminado do planeta são transportados para regiões mais frias e escuras - a inclinação de 120 graus do eixo de rotação de Plutão leva a variações sazonais gritantes, grandes o suficiente para que os cientistas tenham notado mudanças nos níveis de geada por meio de medições telescópicas dos comprimentos de onda infravermelhos dos luz solar. A geada em Plutão não é feita de água, como na Terra, mas acredita-se que seja metano ou gelo de nitrogênio. A formação de geadas é a principal ocorrência climática em Plutão.

Plutão, como a Terra, tem ventos que se formam a partir da interação entre ar quente e frio e alta e baixa pressão - esses ventos são mais fortes quando a órbita de Plutão o leva mais perto do sol do que Netuno. Mesmo que Plutão esteja longe do sol, o sol ainda tem efeitos poderosos sobre ele, aquecendo-o a ponto de poder ter uma atmosfera e ventos. Os ventos em Plutão também criam sublimação, ou a mudança de um elemento sólido para gasoso. Por meio da sublimação, os ventos são responsáveis ​​por deslocar a cobertura de gelo do planeta. A velocidade dos ventos atmosféricos de Plutão, embora se pensasse ser mais alta, foi recentemente estimada em apenas cerca de 37 quilômetros (23 milhas) por hora, de acordo com a cientista pesquisadora Angela Zalucha do SETI Instituto.

Mais observação e pesquisa são necessárias para entender completamente o clima de Plutão. A NASA lançou uma espaçonave em 2006 para estudar Plutão e o cinturão de Kuiper além. A nave de pesquisa New Horizons deve chegar a Plutão em 2015. A New Horizons já descobriu duas novas luas de Plutão, atualmente chamadas de P4 e P5. Assim como a lua da Terra influencia as marés, essas novas luas podem ter efeitos desconhecidos em Plutão ou no clima de Plutão. Plutão já tinha três luas conhecidas antes da missão: Hydra, Nix e Charon. A New Horizons estudará a atmosfera de Plutão com ondas de rádio e luz ultravioleta.