Quais são as causas dos eclipses lunares e solares?

Por milhares de anos, os eclipses solares e lunares cativaram os humanos. Diferentes culturas ao redor do mundo têm procurado entender os eventos celestiais que ocorrem no céu por meio da criação de histórias e rituais. Hoje, os cientistas têm uma compreensão mais forte dos fatores astronômicos que causam eclipses. Os eclipses solares e lunares ocorrem devido às mudanças nas posições da Terra, do Sol e da Lua em relação um ao outro.

As culturas antigas mantinham diferentes crenças sobre as causas dos eclipses solares e lunares. Para muitos, os eclipses eram terríveis ocorrências celestiais que traziam presságios do mal. Os antigos chineses acreditavam que um dragão devorava o sol durante um eclipse solar. Crenças semelhantes de monstros engolindo o sol existiam entre os povos africanos, asiáticos, europeus e nativos americanos. Na tentativa de assustar o dragão ou monstro, os povos antigos se reuniam para gritar ou bater nos instrumentos para criar ruídos altos e estrondosos. Entre os antigos gregos, chineses, maias e árabes, as lendas ligavam os eclipses lunares a terremotos, pragas e outras catástrofes.

Um eclipse solar ocorre quando a lua, o sol e a terra estão alinhados durante uma fase de lua nova. A lua passa entre a terra e o sol, o que faz com que a lua cubra total ou parcialmente o sol. Em um eclipse solar total, a lua cobre completamente a superfície brilhante do sol, deixando a coroa, ou a área branca externa do sol, visível a olho nu. Os eclipses solares anulares ocorrem quando a lua parece menor que o sol e, portanto, não cobre todo o disco solar. Este eclipse faz com que um anel brilhante do sol permaneça visível ao redor da lua. As diferentes distâncias entre a Lua e a Terra causam diferentes tipos de eclipses solares. Quando a lua está mais perto da Terra, ela tem uma chance maior de cobrir totalmente o sol do que quando está mais longe.

Um eclipse lunar ocorre quando a Terra passa entre o sol e a lua durante a fase de lua cheia. A lua entra na sombra da Terra, que consiste em duas partes: a umbra, ou sombra escura interna, e a penumbra, ou a sombra nebulosa externa. Um pouco de luz solar se espalha ao redor da Terra e nossa atmosfera dobra, ou refrata, a luz. Essa refração da luz dá à superfície da lua uma tonalidade avermelhada ou acobreada. Eclipses lunares totais ocorrem quando a lua entra completamente na umbra terrestre, enquanto eclipses lunares parciais se referem a quando a lua entra parcialmente na umbra terrestre. Um eclipse lunar penumbral ocorre quando a lua entra apenas na penumbra da Terra.

A órbita da lua está inclinada, ou em ângulo, em relação à da terra, de modo que a lua raramente está alinhada com o sol e a terra. Freqüentemente, a lua aparece acima ou abaixo do sol no céu durante a lua nova ou ignora a sombra da Terra em luas cheias. Em raras ocasiões, no entanto, a lua se alinha com a terra e o sol durante uma fase de lua nova ou cheia, para criar eclipses solares ou lunares. De acordo com o “The Cambridge Eclipse Photography Guide: How and Where to Notice and Lunar Eclipses”, de Jay M. Pasachoff e Michael A. Covington, se você combinar os diferentes tipos de eclipses solares e lunares, cerca de sete eclipses são visíveis em diferentes locais ao redor do mundo em um determinado ano. No entanto, eclipses solares totais geralmente ocorrem a cada 18 meses.