Um sistema hidráulico usa fluido hidráulico ou fluido de trator para operar máquinas. A pressão é exercida no fluido hidráulico à medida que ele passa por pequenas mangueiras. A força exercida por essa pressão no fluido aciona o maquinário. Um sistema hidráulico utiliza uma variedade de válvulas e tubos para empurrar o fluido hidráulico através da máquina. Uma válvula piloto hidráulica é a parte da máquina que controla a alta pressão do fluido hidráulico ao passar pela máquina e regula o funcionamento das outras válvulas.
As válvulas em equipamentos hidráulicos são comumente chamadas de válvulas operadas por piloto. Essas válvulas podem ser válvulas reguladoras de pressão, válvulas solenóides ou válvulas de retenção. A válvula piloto atua como uma chave de abertura e fechamento que permite a passagem do fluido hidráulico para as outras válvulas. Uma vez que o fluido atinge as outras válvulas, cada válvula completa outra parte do processo hidráulico para garantir a operação adequada.
As válvulas piloto são geralmente válvulas de duas ou três portas e têm um gatilho ou projeto deslizante. O desenho do gatinho é simplesmente um disco com uma abertura que abre e fecha. O design deslizante ou carretel utiliza um eixo de metal e uma mola. Conforme a pressão aumenta no eixo, ele empurra as molas e abre a válvula. As válvulas piloto projetadas com gatilho são consideradas válvulas de ação direta, uma vez que não há pressão mínima necessária para abrir a válvula. As válvulas de carretel ou deslizante são consideradas válvulas de ação indireta, uma vez que deve haver uma certa pressão antes de o carretel se mover.
As válvulas piloto hidráulicas têm uma configuração de pressão predeterminada que determina quando a válvula piloto abre e fecha. Conforme a pressão aumenta em torno da válvula piloto, o sensor de pressão determina quando a válvula deve abrir. A válvula piloto irá então liberar fluido hidráulico para as outras válvulas até que a configuração de pressão esteja abaixo da pressão máxima. As válvulas secundárias são totalmente dependentes da válvula piloto. Se o piloto quebrar ou funcionar mal de alguma forma, todo o sistema hidráulico fica inutilizável.