Um sistema hidráulico é acionado por uma bomba projetada para fornecer uma certa quantidade de pressão contínua. Uma bomba maior e mais potente pode bombear fluido hidráulico mais rápido, mas também usa muito mais energia. Um acumulador hidráulico é um sistema que armazena fluido hidráulico pressurizado. Dessa forma, a bomba não precisa ser potente o suficiente para lidar com um aumento repentino na demanda. Em vez disso, ele pode continuar bombeando fluido hidráulico de forma constante e contar com o acumulador para fornecer fluido hidráulico extra quando necessário.
Acumuladores hidráulicos são câmaras de armazenamento que contêm fluido hidráulico. O fluido é bombeado para o acumulador por uma bomba hidráulica com válvula unidirecional. O acumulador possui outra válvula que pode ser aberta para deixar o fluido sair para o resto do sistema hidráulico. O acumulador real está sob pressão constante. Em acumuladores de gás, uma bexiga de gás pressurizada pressiona contra uma bexiga hidráulica. Quanto mais a bexiga se enche, mais ela pressiona o gás, aumentando a pressão. Um acumulador de mola funciona de maneira semelhante, exceto que uma grande mola ou molas pressionam a bexiga para comprimi-la. Em um acumulador de peso elevado, o fluido hidráulico é bombeado para um grande pistão com um peso em cima dele. Esse peso exerce uma força constante, pressionando o fluido para baixo e comprimindo-o à medida que ele se enche e se esvazia.
Os acumuladores hidráulicos são úteis em muitos tipos diferentes de sistemas. Um grande sistema hidráulico alimentando guindastes de carga em uma doca encherá toda uma torre hidráulica para ter um fluxo contínuo de pressão quando as máquinas precisarem. Quando um guindaste se move, cada etapa deve ser planejada e verificada cuidadosamente, o que leva muito tempo. Uma bomba relativamente pequena pode encher um tanque hidráulico durante o tempo de inatividade. Máquinas muito menores também usam acumuladores hidráulicos. Um bom exemplo é a frenagem regenerativa hidráulica. Quando um carro com freios de freio regenerativos hidráulicos, o movimento das rodas é usado para bombear o fluido hidráulico para um acumulador. Isso diminui a velocidade do carro e carrega o acumulador. Quando o carro acelera novamente, o fluido hidráulico flui de volta, usando sua pressão armazenada para acionar as rodas.
