As correntes oceânicas são padrões de movimento da água e padrões que influenciam zonas climáticas e padrões climáticos em todo o mundo. Eles são impulsionados principalmente pelos ventos e pela densidade da água do mar, embora muitos outros fatores - incluindo a forma e a configuração da bacia do oceano por onde fluem - os influenciem. Os dois tipos básicos de correntes - correntes de superfície e de águas profundas - ajudam a definir o caráter e o fluxo das águas oceânicas em todo o planeta.
TL; DR (muito longo; Não li)
Dois tipos principais de correntes definem os oceanos do planeta: correntes de superfície impulsionadas pelo vento e correntes de águas profundas impulsionadas por variações na densidade da água do mar.
Correntes de Superfície
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As correntes de superfície referem-se ao movimento da camada superior da água do oceano - os 330 pés superiores ou mais - impulsionado principalmente pelo vento. A circulação em grande escala dessas correntes de superfície espelha aproximadamente a circulação em grande escala do ar, que mais simplesmente deriva do aquecimento desigual da superfície do planeta pelo sol. As correntes formam sistemas rotativos no meio dos principais sistemas oceânicos chamados giros. Como os ventos que os controlam, essas correntes superficiais ajudam a redistribuir o calor em escala planetária: de modo geral, a água quente flui em direção aos pólos e a água fria flui em direção ao equador.
Correntes de águas profundas
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As correntes de águas profundas descrevem os padrões de movimento da água muito abaixo da superfície do oceano e a influência do vento. Em vez do fluxo de ar, essas correntes surgem principalmente de variações na densidade da água do mar, controlada por sua temperatura e teor de sal (salinidade). Suas formas de movimento circulação termohalina ("Termo" significa temperatura, "haline" significa salinidade) que atravessa as bacias oceânicas e se conecta às correntes de superfície no que é chamado de "correia transportadora global".
De forma muito simplificada, a água que se move para as regiões polares fica fria o suficiente para congelar em gelo, deixando sua parte de sal para trás; isso torna a água subjacente mais salgada, o que por sua vez a torna mais densa. Essa água fria, densa e mais salgada vai para o fundo do mar, sendo substituída por águas superficiais que repetem o processo. A corrente profunda se move em direção ao equador e aquece, tornando-se menos densa e subindo à superfície em "ressurgências".
Medindo Correntes
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Ambos os tipos de correntes oceânicas são medidos usando unidades chamadas Sverdrup (Sv). Sverdrup mede as taxas de fluxo atuais, onde 1 Sv é igual a 10 elevado à 6ª potência de metros cúbicos por segundo, ou cerca de 265 milhões de galões por segundo. Enquanto as próprias correntes oceânicas podem ter taxas de fluxo de centenas ou milhares de Sv por segundo, o fluxo total de Sv para toda a água doce fontes no mundo é apenas igual a cerca de 1 Sv: uma demonstração da escala maciça das correntes oceânicas em comparação com o fluxo dos rios.
Currents vs. Marés
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As correntes podem ser distinguidas de marés, aumentos e diminuições regulares no nível da superfície do mar. À medida que a Terra gira em torno do Sol e da Lua, a atração gravitacional de cada corpo celestial faz com que os níveis dos oceanos sejam ligeiramente mais profundos em determinados momentos. Isso cria marés altas e baixas duas vezes ao dia, que ocorrem em horários diferentes em diferentes partes do mundo. Quando a lua, o sol e a Terra se alinham, ocorrem marés particularmente fortes (“marés vivas”) que podem afetar drasticamente os níveis da água. A ação criada pelas marés pode impactar os dois tipos de correntes, modificando os níveis de profundidade e o deslocamento da água.
Correntes oceânicas e humanidade
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As correntes oceânicas têm um enorme impacto sobre a humanidade e a biosfera em geral, principalmente devido à sua influência no clima. As correntes também afetam as pessoas de outras maneiras. No início, o estudo das correntes foi importante devido às preocupações com o transporte marítimo: o conhecimento das correntes oceânicas permitia aos marinheiros chegar com segurança ao seu destino ou mais rapidamente. Hoje, uma compreensão das correntes oceânicas pode reduzir drasticamente o tempo de transporte e os custos de combustível. Os velejadores competitivos também superam as correntes para melhorar os resultados da corrida.