O que as linhas de latitude medem?

As linhas de latitude são linhas de referência imaginárias que descrevem a que distância ao norte ou ao sul um local na Terra está do Equador. A latitude é medida em graus, minutos e segundos ao norte ou sul com o Equador avaliado em zero grau e os pólos norte e sul em 90 graus norte e sul, respectivamente. A latitude combinada com a longitude fornece uma coordenada para qualquer local da Terra.

A Terra é quase esférica, embora não seja verdadeiramente uma esfera, uma vez que se projeta levemente no meio. Uma esfera cortada ao meio forma um círculo ao longo da linha de corte. Os círculos são divididos em 360 graus. Isso permite que a superfície de uma esfera também seja dividida em 360 graus. Ao contrário de um círculo, uma esfera é um objeto tridimensional. Assim, uma esfera precisa de linhas de referência perpendiculares, cada uma com 360 graus para descrever uma localização na esfera.

As linhas de referência de 360 ​​graus na Terra são designadas latitude para as linhas horizontais e longitude para as linhas verticais. Isso permite que as linhas de latitude determinem a distância para cima ou para baixo na Terra de um local e linhas de longitude para descrever a distância à esquerda ou à direita de um local a partir de um ponto de referência padrão. Em termos geográficos, o para cima, para baixo, para a esquerda e para a direita são substituídos pelas direções cardeais norte, sul, oeste e leste.

Descrever a parte superior, inferior, esquerda ou direita de um local está incompleto sem fornecer um ponto de referência ou linha. Para tornar as linhas de latitude e longitude úteis, linhas de referência foram estabelecidas na Terra permitindo longitude e latitude para determinar a distância para cima, para baixo, para a esquerda ou para a direita de um local aceito referência. Para a latitude, o Equador foi designado como a linha de referência de grau zero que é equidistante dos pólos. Os pólos então tornaram-se 90 graus norte e sul. Longitude usa o Meridiano Principal ou Linha de Greenwich como zero grau com outras linhas marcadas como leste ou oeste desta linha.

A Terra é inclinada em seu eixo, dando origem a padrões climáticos sazonais na Terra. Essa inclinação também fez com que várias latitudes especiais recebessem nomes. Os círculos árticos e antárticos situam-se a 66,5 graus ao norte e ao sul. Entre essas latitudes e seus respectivos pólos, o sol permanece no céu pelo menos um dia inteiro por ano. Entre o Trópico de Câncer a 23,5 graus ao norte e o Trópico de Capricórnio a 23,5 graus ao sul, o sol atinge o zênite (diretamente acima) durante o ano.

Usar o equador como linha de referência para latitude também permite que a navegação celestial seja realizada de forma muito simples. A Estrela do Norte, Polaris, está localizada quase diretamente sobre o Pólo Norte. Medir o ângulo da Estrela do Norte acima do horizonte quando está no Pólo Norte dá um ângulo de quase 90 graus, a mesma latitude ao norte do Pólo Norte. No Equador, assumindo uma linha de visão desimpedida, a Estrela do Norte repousa perto do horizonte, um ângulo de cerca de zero grau - o mesmo que a latitude do Equador. Latitudes ao norte do Equador medem da mesma forma um ângulo em relação à Estrela do Norte quase igual à latitude em graus. O desenvolvimento de relógios e tabelas de estrelas permitiu que outras estrelas também fossem usadas como pontos de referência para localização geográfica.