O carbono é tão importante para os seres vivos que os habitantes da Terra às vezes são chamados de "vida baseada no carbono". Autótrofos e heterótrofos são duas categorias principais de organismos vivos. Autótrofos são aqueles organismos capazes de extrair carbono bruto da atmosfera e transformá-lo em compostos ricos em energia; em contraste, os heterótrofos são aqueles organismos que não podem produzir seus próprios alimentos à base de carbono e deve obtê-lo consumindo outros materiais - muito frequentemente, os mesmos produzidos pela autotróficos.
TL; DR (muito longo; Não li)
Autótrofos como as plantas produzem seu próprio alimento. Os heterótrofos, como os humanos, comem alimentos produzidos por outros organismos.
O que são Autotrophs?
Organismos autotróficos são chamados de "produtores" porque criam seus próprios alimentos; a palavra "autotrófico" em grego significa "alimentação própria". Um pequeno número de bactérias, incluindo o antigo grupo Archaea, são capazes de gerar alimentos a partir de enxofre ou outras reações químicas, mas a maioria dos autótrofos dependem de luz solar. Como resultado, eles são conhecidos como "fototróficos", um grupo que engloba as bactérias autotróficas restantes, bem como as plantas.
Autotróficos e fotossíntese
Um dos comportamentos autotróficos mais comuns é chamado de "fotossíntese". Nesse processo, moléculas especializadas capturam carbono do ar e o ligam à água usando energia produzida a partir da luz solar. Seguindo a terminologia científica padrão de que as moléculas que usam água são conhecidas como "hidratos", o composto de carbono resultante é conhecido como "carboidrato". Porque remove a flutuação livre carbono atmosférico e o converte em forma sólida, esse processo fotossintético é conhecido como "fixação de carbono". A capacidade de fixar carbono é a principal diferença entre autótrofos e heterótrofos.
O que são heterótrofos?
A maioria dos tipos de vida, incluindo a maioria das bactérias, não pode fixar carbono e deve obter sua energia consumindo compostos orgânicos produzidos por autótrofos ou contando com enxofre ou redução de hidrogênio. Existem muitos exemplos de heterotróficos. Os animais, incluindo as pessoas, são heterotróficos, junto com os fungos e a maioria dos organismos unicelulares que não possuem um núcleo celular. Muitos autótrofos são capazes de consumir os carboidratos produzidos pelos autótrofos e, portanto, fazem parte de um ciclo de carbono mais amplo que abrange a maioria das formas de vida.
No meio: Mixotrofos
Nem todos os organismos se encaixam perfeitamente em uma divisão entre heterotróficos e autotróficos. Se um organismo deve produzir seus próprios compostos de carbono em vez de consumir aqueles produzidos por outros, é conhecido como autotrófico "obrigatório". Algumas bactérias e outros microorganismos, entretanto, podem obter carbono da atividade autotrófica ou depender de outro material orgânico para isso. Esses organismos têm nomes científicos mais complexos com base na natureza exata de sua energia produção, mas caem na categoria geral de "mixotróficos", combinando heterotróficos e autotróficos atividade.