As bactérias são os organismos mais comuns e numerosos do planeta. Por serem tão amplamente distribuídos e microscópicos, contar todas as bactérias da face da Terra é uma tarefa impossível. Estimar esses números, no entanto, é viável.
Geografia
As bactérias podem ser encontradas vivendo em quase todos os habitats na face da terra, independentemente de quão inóspitas elas sejam. Milhões de bactérias preenchem o intestino de humanos e outros animais, bem como cobrem a superfície das raízes das plantas. As bactérias foram encontradas nas partes mais profundas do oceano, 11 quilômetros abaixo da superfície e a uma altura de 40 quilômetros na atmosfera. Muitas espécies de bactérias podem resistir a condições adversas, incluindo calor extremo, frio e solução salina.
Identificação
Em 1998, William Whitman e sua equipe da Universidade da Geórgia estimaram o número de bactérias que vivem na Terra examinando diferentes tipos de habitat e estimando esses números separadamente. Os tipos de habitat incluem organismos, água (água doce e oceanos) e solos. Esses habitats foram divididos em categorias menores quando necessário (como solos florestais versus solos não-florestais) e muitas vezes contagens bacterianas diretas foram feitas. Quando as contagens diretas não eram possíveis, as estimativas foram feitas com base na literatura publicada.
Tamanho
O número de bactérias na Terra é estimado em 5.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Isso é cinco milhões de trilhões de trilhões ou 5 x 10 elevado à 30ª potência.
Considerações
Quase todas as bactérias são microscópicas. Embora a maioria das bactérias mede apenas de 0,5 a 2,0 micrômetros, algumas podem crescer o suficiente (600 microns) para serem observadas ao olho humano. As bactérias são procariontes, o que significa que não possuem células nucleadas como plantas e animais. Eles têm DNA, mas ele tem apenas uma fita, em oposição às duas fitas entrelaçadas que os organismos superiores possuem.
Benefícios
Embora as bactérias possam causar doenças, uma grande proporção das bactérias é benéfica. A flora intestinal dos humanos torna a digestão possível. As bactérias do solo conduzem o processo de decomposição. Independentemente do tamanho do ecossistema, se as bactérias não estivessem presentes, ele entraria em colapso.
Aviso
Este número é obviamente uma estimativa. Por exemplo, bactérias contadas em amostras de solo foram medidas a partir de algumas amostras representativas, que podem ou não ser representativas desses tipos de solo como um todo.