Quando você caminha pelo parque e vê um vira-lata correndo pela grama, não é tão difícil identificar partes de seu patrimônio. Você pode dizer que seu cabelo preto curto mostra uma herança de laboratório e seu focinho longo e fino mostra que ele tem algum collie nele. Você faz essas avaliações sem pensar muito a respeito, porque sabe que as características do cão vêm de seus pais. Isso é o mesmo para todas as criaturas. As características são transmitidas de geração em geração; portanto, o fato de o código genético entre todos os organismos ser essencialmente o mesmo implica que o código se originou de um ancestral distante e foi transmitido através dos tempos.
Vida da vida
Há cerca de 3,5 bilhões de anos, a partir de um mar de matérias-primas químicas, reações químicas autossustentáveis e replicantes começaram a ocorrer na Terra. Esse foi o início da vida no planeta. As condições que estimularam esse desenvolvimento já se foram. Agora, todo organismo vivo vem de um ou dois pais vivos. Os pais fornecem ao organismo infantil longas moléculas de ácido desoxirribonucléico, mais comumente conhecidas como DNA. O DNA contém todas as informações necessárias para construir o organismo - incluindo as informações de que a criança precisa para passar o DNA para seus próprios filhos.
DNA e evolução
A informação no DNA é usada para construir proteínas. As proteínas são responsáveis pela maioria das estruturas e funções do corpo, desde a digestão dos alimentos até a construção da pele. Quando o DNA especifica as proteínas e o RNA funcional em um organismo, ele também especifica a aparência e a função do organismo. Ao contrário do RNA, as proteínas não podem ser simplesmente copiadas do DNA para formar uma unidade funcional; eles requerem um sistema especial de codificação, conhecido como código genético.
O Código Genético
O DNA é construído a partir de uma longa cadeia de componentes chamados bases nucleares. Essas bases são adenina, timina, citosina e guanina, que geralmente são abreviadas como A, T, C e G. As informações de construção de proteínas no DNA estão contidas em sequências de três bases. Cada trecho de três bases contém um "código" para um aminoácido. As proteínas são construídas a partir de cadeias de aminoácidos, portanto, um trecho de códigos de três bases no DNA direcionará a formação de uma proteína inteira. Os códigos de três bases são chamados de "códons". Cada códon especifica apenas um aminoácido, embora alguns aminoácidos sejam especificados por mais de um códon. A correspondência entre códons e aminoácidos é chamada de código genético e é essencialmente a mesma para todos os organismos da Terra.
As implicações
Você poderia imaginar todos os organismos alados na Terra e argumentar que todos eles devem ter vindo de um único organismo comum. Você poderia fazer o mesmo com peixes e mamíferos, porque observaria suas características comuns e veria que poderiam ter resultado de pequenas modificações ao longo de milhões de anos. Mas quando você olha mais de perto - além das características macroscópicas de um organismo - você vê uma imagem diferente.
Cada organismo compartilha o processo químico mais fundamental de todos: a química do DNA. A maioria dos organismos possui o mesmo código genético. (Uma exceção notável está dentro de nossas próprias células: o DNA mitocondrial usa um código genético ligeiramente diferente do DNA nuclear. Isso ocorre porque as mitocôndrias são descendentes de bactérias que já foram organismos independentes.) Todos os organismos têm códigos genéticos altamente semelhantes, e isso significa que todos os organismos descendem de um único pai, um vivo de bilhões de anos atrás.