Muitas vezes consideradas as formas de vida mais simples, as bactérias constituem um grupo diversificado de organismos. A diversidade de bactérias fez com que esse grupo fosse dividido em dois domínios da vida, as eubactérias e as arquéias. Apesar dessa diversidade, as bactérias compartilham uma série de características, principalmente as células procarióticas. Além disso, há uma série de características, como a composição da parede celular amplamente compartilhada entre as eubactérias e arqueanos, embora a existência de algumas bactérias sem essas características quase onipresentes ressalte sua diversidade.
Unicelular
Talvez a característica mais direta das bactérias seja sua existência como organismos unicelulares. Enquanto a maioria das bactérias, arqueanos e eubactérias semelhantes, passam todo o seu ciclo de vida microscópico como solteiros independentes células, algumas como as mixobactérias que vivem no solo, formarão corpos de frutificação multicelulares como parte de sua vida ciclo.
Organelas ausentes
As células eucarióticas, como as de plantas, animais e fungos, possuem um núcleo ligado à membrana que compartimentaliza o DNA da célula do resto da célula. Outras funções dentro dessas células também são sequestradas em organelas ligadas à membrana especializadas, como mitocôndrias para respiração celular e cloroplastos para fotossíntese. As bactérias não têm núcleo e organelas complexas dentro de suas células. Isso não quer dizer que as bactérias não possuam organização interna, já que seu DNA é frequentemente sequestrado em uma região da célula bacteriana conhecida como nucleóide. No entanto, é importante notar que o nucleóide não está fisicamente separado do resto da célula por uma membrana.
Membrana de plasma
Embora as membranas plasmáticas sejam comuns em outras células vivas, essas membranas não são uma característica das bactérias. A ausência de organelas internas relega muitas funções que ocorrem dentro das células eucarióticas para ocorrer na membrana plasmática das bactérias. Por exemplo, as dobras especiais da membrana plasmática permitem que as bactérias fotossintéticas realizem a ação dependente da luz reações de fotossíntese que os eucariotos fotossintéticos conduzem nas membranas dos tiocalóides dentro do cloroplasto.
Paredes celulares
Uma parede celular de peptidoglicano é uma característica comum entre eubactérias. Esta parede celular envolve a célula da bactéria, proporcionando força e evitando a ruptura em ambientes mutáveis. Um dos testes fundamentais realizados na identificação de bactérias é a coloração de Gram, que categoriza eubactérias como Gram positivas ou Gram negativas com base na capacidade da parede celular de reter cristais corante violeta. A parede celular é o alvo do antibiótico penicilina e seus derivados. A penicilina inibe a formação da parede celular e pode destruir as paredes, especialmente em bactérias de rápido crescimento e multiplicação. Ressaltando novamente a diversidade dentro deste grupo, nem todas as eubactérias possuem uma parede celular de peptidoglicano. A parede celular da clamídia carece de peptidoglicano. Mycoplasma não tem parede celular. Os arqueanos também possuem uma parede celular, mas usam outras substâncias além do peptidoglicano.
DNA
Os cromossomos múltiplos e lineares frequentemente representados graficamente em livros de biologia são específicos para eucariotos. Por outro lado, tanto os arqueanos quanto as eubactérias possuem um cromossomo circular único e uma sequência de DNA muito mais curta do que a encontrada nos eucariotos. A sequência de DNA mais curta pode ser parcialmente explicada pela complexidade comparativamente reduzida das células bacterianas, mas também resulta da presença reduzida de íntrons - segmentos de um gene que são removidos durante a tradução do DNA em proteína. O genoma bacteriano é aumentado por fragmentos menores de DNA conhecidos como plasmídeos, embora estes não sejam exclusivos das bactérias e também sejam encontrados em eucariotos. Os plasmídeos são replicados dentro da célula bacteriana independente do cromossomo bacteriano e podem ser trocados entre diferentes organismos bacterianos. Os plasmídeos podem transmitir atributos à célula hospedeira, como resistência a antibióticos.
