Sobre a vida das plantas nas regiões polares

O ambiente na Antártica e no Círculo Polar Ártico é de frio intenso, ventos fortes e umidade excessivamente baixa. Apesar das condições adversas e temperaturas registradas tão baixas quanto -125,8 graus Fahrenheit, a vida vegetal persiste. Como a maior parte da Antártica é coberta por neve e gelo, apenas 1% da massa de terra do continente é adequada para a colonização de plantas. As poucas plantas que conseguem sobreviver têm uma série de adaptações que lhes permitem enfrentar o clima extremo.

O ambiente no Círculo Polar Ártico e na Antártica impede o crescimento de plantas típico visto em todos os outros continentes da Terra. Plantas vasculares, como samambaias, árvores e flores, foram quase completamente retiradas da Antártica desde o início do período de glaciação, há 50 milhões de anos. Essas plantas são comuns em regiões subantárticas, como as ilhas próximas, mas no próprio conteúdo da Antártica, elas são inexistentes. Em vez disso, a vida fotossintetizante predominante é composta de musgos, hepáticas, líquenes e organismos fotossintetizantes, incluindo algas e cianobactérias.

Os líquenes constituem 350 das 800 espécies de plantas da tundra antártica. No entanto, os líquenes não são tecnicamente plantas; em vez disso, os líquenes representam uma relação simbiótica entre um fungo e algas ou cianobactérias. Os líquenes são especialmente adaptados aos ambientes mais inóspitos do planeta, pois podem desligar-se metabolicamente durante os períodos de frio intenso. Nas regiões polares, as condições favoráveis ​​de cultivo ocorrem apenas por períodos muito curtos. Os líquenes rapidamente começam a fotossintetizar e crescer quando surge a oportunidade, retornando à dormência com o início do longo inverno. Esses líquenes podem crescer menos de um milímetro por ano e alguns podem estar entre os organismos vivos mais antigos da Terra.

Musgos e hepáticas são uma das espécies fotossintetizantes primárias na Antártica, com mais de 130 espécies distintas. Conhecidas como briófitas, essas são verdadeiras plantas de tundra - elas criam todos os seus alimentos a partir do sol e do solo. Os musgos são encontrados em todos os lugares onde os líquenes colonizam, mas as hepáticas só foram encontradas nas regiões costeiras. Campos de musgos podem ocorrer em áreas ricas em umidade, como ondas de derretimento ou fluxos glaciais.

As plantas de tundra nas regiões mais frias do mundo têm uma série de adaptações que lhes permitem lidar com climas extremos. A maioria das briófitas é capaz de se reproduzir assexuadamente quando a reprodução tradicional é inibida pelo frio. Além disso, essas plantas apresentam características como caules e raízes compactados para retenção de água, uma vez que a água não congelada é extremamente escassa. A maioria das briófitas que crescem nas regiões Árticas e Antárticas vivem sob uma cobertura de neve, que as protege do gelo e da areia trazidos pelo vento e do frio extremo. Sem uma cobertura de neve, eles são suscetíveis a uma redução induzida pela luz na fotossíntese, conhecida como fotoinibição, que reduz ainda mais suas taxas de crescimento.