As pessoas investem muito tempo e dinheiro na aparência de seus cabelos. Embora saibamos quimicamente por que o cabelo é colorido dessa maneira, ainda há muito a ser aprendido sobre a genética por trás da cor do cabelo. E a questão de por que os humanos exibem a diversidade de cores naturais de cabelo que vemos, do loiro ao preto, do marrom ao vermelho, pode ser a chave para parte de nossa história evolutiva.
Evolução
De acordo com o geneticista Luigi L. Cavalli-Sforza, a variedade de cores de cabelo que vemos entre as pessoas hoje pode ser o resultado de uma força chamada seleção sexual. A seleção sexual é uma força, como a seleção natural, que molda as trajetórias evolutivas. Mas, ao contrário da seleção natural, a seleção sexual enfoca especificamente as características relacionadas à obtenção de parceiros.
De acordo com essa teoria, a diversidade na cor do cabelo pode ser o resultado de cores de cabelo mais atraentes surgindo por acaso, e aquelas cores raras dando aos seus proprietários uma vantagem quando se tratava de atrair um amigo. Melhor sucesso em atrair um parceiro significaria melhor sucesso em produzir descendentes, que então carregariam os genes para novas cores de cabelo e os passariam adiante para seus próprios descendentes.
Pigmento
A cor do cabelo é determinada por dois tipos de pigmento, eumelaninas e feomelaninas, que juntos produzem todas as cores naturais do cabelo vistas em humanos. (“Melanina” é o termo básico para qualquer pigmento ou coloração do cabelo ou da pele.) As feomelaninas produzem a cor vermelha e as eumelaninas podem produzir pigmentos pretos ou marrons.
As eumelaninas determinam o quão escuro ou claro o cabelo será. Uma pessoa que produz muito pouca eumelanina marrom terá cabelos louros. Baixas concentrações de eumelanina preta resultarão em cabelos grisalhos. Muita eumelanina preta ou marrom resultará em cabelos mais escuros.
Todo mundo tem alguma coloração de feomelanina (avermelhada) em seus cabelos também. Uma pessoa com cabelo verdadeiramente ruivo produz uma alta concentração de feomelaninas.
Complexidade Genética
Os fenótipos são as expressões físicas do genótipo de uma pessoa, ou a sequência única de DNA que determina a composição de uma pessoa. Mas nem sempre é fácil mapear características físicas diretamente nos genes que as produzem, porque os genes muitas vezes interagem de maneiras complexas. A complexidade genética é o caso da cor do cabelo, cuja base subjacente não é claramente compreendida. Teorias para o controle genético da cor do cabelo incluem um locus multigênico para controle e uma relação gene dominante / recessiva.
Relação Gene Dominante / Recessivo
Em uma relação de gene dominante / recessivo, uma criança deve herdar duas cópias do alelo recessivo para o gene (um de cada pai), a fim de expressar essa característica (como a cor do cabelo) em seu fenótipo (ou aparência). Um modelo dominante / recessivo ajudaria a explicar como dois pais de cabelos escuros poderiam produzir uma criança loira, mas este modelo não pode ser totalmente responsável por todas as variações na cor do cabelo humano que são vistas hoje.
Cabelo e Envelhecimento
Simplificando, o cabelo fica cinza quando os folículos pilosos param de produzir melanina, especificamente as eumelaninas e feomelaninas discutidas acima. Cada um de nós nasce com um número limitado de células pigmentares em nossos folículos. O número exato é determinado geneticamente. À medida que envelhecemos, a produção de pigmentos diminui e depois para, o que resulta em cabelos grisalhos. Uma dieta pobre, fumo e certas doenças podem acelerar o processo de perda de pigmento e resultar em envelhecimento prematuro.