Todas as células possuem membranas celulares que regulam a entrada e saída de solutos. Ao contrário das células animais, no entanto, as células vegetais também têm uma parede celular que envolve a membrana celular. A parede celular cumpre várias funções essenciais.
As paredes celulares são compostas por fibras de polímeros de carboidratos, como celulose e pectina. Essas fibras formam uma "malha" resistente, mas flexível, em torno da membrana celular, que fornece força e suporte estrutural à célula. Algumas outras células, como as bactérias, também têm paredes celulares, embora as paredes das células bacterianas sejam formadas por materiais diferentes.
Quando a concentração de soluto em um lado da membrana celular é maior do que a concentração no outro lado e os solutos não podem cruzar, a água se difunde em um processo chamado osmose. Uma vez que a concentração de soluto dentro das células vegetais é tipicamente maior do que a concentração de soluto no ambiente imediato, a água se difunde nas células, e se não houvesse parede celular, as células iriam explodido. A parede celular evita que as células da planta se rompam e ajuda a dar à planta o suporte estrutural de que necessita; a "pressão de turgescência" causada pela osmose ajuda a dar rigidez à planta e a mantê-la em pé.
Se a planta começar a secar, a água se difunde para fora das células da planta e elas começam a murchar. Conforme a pressão de turgor é perdida, a planta começa a murchar.